22 
Дорогу перегородил заросший настоящим лесом овраг. Пришлось спускаться вниз, цепляясь за кусты и съезжая по мокрой глине. Гадство! Артёму быстро надоело месить грязь. Вспомнив скитания по джунглям, он взбежал по стволу дерева, росшему почти под прямым углом к склону, и с него перемахнул на макушку следующего. Их ветви переплелись настолько плотно, что получилось нечто вроде мостика. С потревоженной листвы хлынули настоящие ручьи, а набухшая от воды кора оказалась чересчур скользкой, но Артём спустился без проблем. Пусть и вымок до нитки. Внизу Тагир не сказал ни слова о его ребячестве, лишь многозначительно хмыкнул. Артём едва сдержался, чтобы не покраснеть.
Среди людей Караганды отличились двое: оба неудачно свалились в ручей, нахлебавшись мутной воды. Судя по бросаемым взглядам, винили они в том Меченых — всех скопом и каждого в отдельности. Артём увидел в них себя до инициации. Знакомая привычка валить все беды на окружающих, пасовать перед трудностями и паниковать при каждом удобном случае. Не остался ли он таким же, вот в чём вопрос?
— Так, пару сотен метров идём по течению и поднимаемся на противоположный склон. Наша цель находится именно там, — объявил Тагир и добавил: — Надеюсь, никому не надо напоминать, что следует соблюдать тишину?
— Поняли, поняли. Не дураки, — пробормотал Лазовский, мысленно посылая Тагира к чёрту. Отец-командир нашёлся! Вряд ли когда Артём забудет, как он его в тот лаз в зиккурате лезть заставлял. Точно собаку на минное поле!
Стараясь успокоиться, срезал знакомый мясистый стебель и начал жадно глотать чуть сладковатую воду. Старательно не обращая внимания на удивлённо замершего рядом Лёху Дылду. Наконец не выдержал и нехотя предложил:
— Будешь?.. Да расслабься, чистая она, чистая. Больше недели только её и пил.
Не дожидаясь, пока Дылда решится, сунул растение ему в руки. Остальные бойцы группы успели скрыться за кустами. Лучше не отставать. Местность кругом непростая, случись что, так и в двух соснах можно заблудиться.
…Параллельно ручью тянулась невысокая стена из грубо обтёсанного песчаника. Чтобы не заходить в воду, шли, придерживаясь за неё рукой. Артём первое время пытался искать знаки или рисунки, хоть какие-нибудь следы Древних, но потом плюнул. Бесполезно. Обычная стена из обычного камня. Ничего общего с защищавшим тракт ограждением из реальности зиккурата. Ни капли магии, ни грамма технологии. Её могли сложить аборигены как год, так и сотню лет назад.
Через десяток метров встретилась изрядно накренившаяся базальтовая арка с полустёртыми надписями. На фоне общей убогости она казалась здесь совершенно лишней. Как ворота из чистого золота на входе в развалившуюся лачугу.
От арки вверх по склону тянулась добротная лестница со ступеньками из известняка.
— Ай как удачно всё складывается, — протянул Тагир. — Так удачно, что другой путь поискать хочется.
— Эти не поймут, — сказал Артём, случайно услышавший бормотание командира.
— Верно, не поймут, — согласился Тагир и ткнул пальцем в едва заметную резьбу на арке: — Видел?
Артём пригляделся. Небольшой круг, внутрь вписаны изображения шаровой молнии, маскарадной маски, осьминога, паутины с глазом и крылатого скорпиона. Поверх резьбы шла глубокая зарубка, как после удара топором. Первые две эмблемы по одну сторону, остальные по другую.
— Знакомые рисунки…
— Вот и я о том же. Ладно, идём.
Наверх поднялись быстро. Впереди шли оборотни в боевой трансформации, за ними Сноходцы, а следом топали остальные. Перевалив через край оврага, задержались у второй арки. И сразу нашли рисунок с точно такой же зарубкой, разделившей круг на неравные части.
— Мы уже были однажды в Руинах. Кардинал, Вадим и я, — сказал Тагир вполголоса. — Кардинал привёл нас на площадь недалеко отсюда. Метрах в ста, я думаю, не больше… Ничего особенного. Пятиугольная площадка, вымощенная мраморными плитами. По углам каменные пластины с рунами, а в центре круг из пяти менгиров. Тебе надо объяснять, какие знаки их покрывали?
— И что с того? — удивился Артём. — Знаки как знаки… Мало ли как местное население развлекалось, кому молилось. Может, эта лестница для паломников предназначалась.
— Может быть. Только когда-то Кардинал нашёл свой медальон в здании, отмеченном одним из этих знаков. И стал становиться сильней день ото дня! Он и на площадь ходил не просто так. Целенаправленно искал что-то…
22 
