Особенно,... 
81 
В остальном же…
Тут случилось нечто, заставившее командира флотилии забыть о всяких крокодилах и ящерах.
На палубу вышла выделенная правительницей Оиссы для их экспедиции «ветродуйка» — морская колдунья седьмой ступени Краййя Сак, сопровождаемая негритянкой-прислугой.
Облачена она была в свой любимый костюм — одеяние праматери Евы. На глазах у всех чародейка сладко потянулась, после чего солдатиком нырнула прямо с борта. Поплескавшись минут пять, она, фыркая не хуже того самого морского коня, выбралась обратно.
Горничная ополоснула ее из бадьи пресной водой, после чего с нежностью обернула в белое полотнище.
На месте чернокожей девицы, пожалуй, с радостью оказался бы любой из участников плавания — независимо от того, родился он в этом мире или в ином.
Но ничего такого случиться не могло. И причиной тому была именно служанка.
Почтенная Краййя имела склонность к своему полу.
Обтершись, девушка, как ни в чем не бывало, направилась прямиком на мостик.
Капитан смутился. Вроде и пора бы привыкнуть, но… Он же всё-таки мужчина, черт возьми!
— Реис, к нам плывут с того острова, — буркнула Краййя. — Три больших каное, два шамана. Надо бы зарядить метатели…
— Пираты? — напрягся Каиров, уже не спрашивая, откуда она знает, ибо уже знал стандартный ответ: «Рыбы нашептали».
— Не похоже, — передернула она плечами (ах, какими плечами!). — Но на всякий случай… Ты же знаешь, что это за воды!
Тамерлан Ахмедович лишь кивнул, поднося к губам свисток, чтобы вызвать боцмана.
И в самом деле — воды не такие уж простые.
Вот уже три дня они шли в водах Архипелага — именно так, с большой буквы, и никак иначе.
Эта часть Бурого океана была наполнена тысячами, а скорее уж десятками тысяч островов, островков и островочков, а также атоллов и скал — не говоря уже об отмелях и рифах. Сунуться туда человеку непосвященному, будь он хоть даже магом: верная могила.
Впрочем, купцы, ходившие мимо островов, туда и не совались — торговля с Архипелагом осуществлялась через несколько окраинных островов, куда товар — от золота и рабов до невесть как и откуда добытых древних украшений и редкостных лекарственных трав — привозили на небольших парусниках и каноэ. На них же везли выменянный или купленный товар вглубь.
Формально Архипелаг принадлежал мелкому прибрежному царству Риссиноа, которое просто объявило его своей землей. На паре островков торчали крошечные царские гарнизоны, и этим вся власть метрополии и исчерпывалась. В этом исполинском лабиринте плавать было совершенно невозможно, и что собой представляют его внутренние области — тоже. Говорили о странных племенах — вплоть до людей-рыб и людей-ящеров, о каких-то затонувших дворцах и храмах, шпили которых выступают во время отлива, ну и прочее в том же духе. Архипелаг был прибежищем пиратов, грабивших суда, идущие в Шривижайю, но пиратов самих по себе как раз Каиров не боялся.
Хуже, что пираты имели неплохую магическую поддержку.
Если на то пошло, то планировалось, что караван проскочит милях в двухстах восточнее — но сначала переменившийся ветер отжал их прямиком в эти воды, а потом штиль уже сутки задержал на границе Архипелага.
И вот, похоже, встречи с аборигенами не миновать.
Когда пироги появились ввиду дрейфующей армады, все девять пушек были заряжены, пулеметчики сидели в своих пулеметных гнездах на мачтах, а дюжина магов приготовилась действовать.
Но, кажется, гости не имели никаких зловредных намерений — на носу всех трех пирог стояли почти нагие девушки, украшенные гирляндами розовых цветов — принятый в южном океане знак мирных намерений.
Каиров поморщился. Аборигены наверняка явились поторговать — как это было на нескольких островках, куда они заглядывали прежде. Будут предлагать свежие орехи хасс, жемчуг, роскошные раковины и прочую дребедень. А может невесть какими путями выменянное золото или самоцветы с других островов бесконечного архипелага, который мудрецы Аргуэрлайла считали останками какого-то древнего континента, погибшего на заре местного человечества в битвах живших тут богов.
И, разумеется, своих женщин: вон как уже набежали, вылупив глаза на прелести нагих красоток, моряки — и местные, и земляне.
Жители этого острова сильно отличались от ранее встреченных ими островитян — оливково-смуглых курчавых горбоносых здоровяков.
81 
