9 
— Я немного играл на деньги, ну и… — Он пожал плечами и усмехнулся по-мальчишески обезоруживающе, как он полагал. — Я разорен. По уши в долгах.
Потребовалась секунда или две, чтобы осознать смысл сказанного. Потом целая минута, чтобы подавить панику. Ее первая мысль была о Джоуи. Его лечение обходилось невероятно дорого.
— Как… сколько ты должен?
— Достаточно, чтобы пришлось продать практику или заложить на таких кабальных условиях, что никогда не удастся расплатиться, сколько бы младенцев я ни принял.
Только что съеденный ужин подступил к горлу.
— Боже мой. Практика моего отца.
— Черт возьми! — заревел Рон, с такой силой ударив кулаком по столу, что фарфор и хрусталь зазвенели. — Это — не его, это моя практика. Моя, слышишь?! Он был мелким докторишкой с устаревшими методами, пока я не модернизировал эту женскую клинику, превратив ее в современную…
— Фабрику. Именно так ты ею и управляешь. Без сострадания и сочувствия к своим пациенткам.
— Я помогаю им.
— О, все считают тебя прекрасным врачом. Одним из лучших. Но у тебя нет никаких чувств, Рон. Ты не видишь в женщине личность. Тебя волнует только ее чековая книжка.
— Однако ты не возражаешь жить в особняке и быть членом самого престижного клуба…
— Это ты хотел такой дом и клуб, не я.
— Когда женщина покидает мой кабинет, она чувствует себя на вершине мира.
— Я же не дура, Рон, и хорошо знаю, как прекрасно ты умеешь общаться с пациентами. Но это все показное. Ты можешь так обаять человека, что он поверит в твою заботу о нем.
Он развалился на стуле, вытянув ноги перед собой и скрестив их в лодыжках. На лице появилось хитрое выражение.
— Знаешь по собственному опыту? — протянул Рон.
Арден опустила глаза в тарелку. После свадьбы ей не потребовалось много времени, чтобы понять, что его романтизм и заверения в любви понадобились лишь для того, чтобы заполучить не любящую жену, а солидную, высокодоходную практику.
— Да, знаю, почему ты женился на мне. Мечтал завладеть клиникой моего отца. Думаю, ты специально изводил его, пока он не умер от удара. И добился всего, чего так жаждал. — Ее ярость дошла до точки, и голос сорвался на крик. — И теперь сообщаешь, что проигрался и можешь потерять практику!
— Как обычно, ты спешишь с выводами, не выслушав и половину того, что я намерен сказать. — Муж налил щедрую порцию вина и выпил одним махом. — У меня появилась возможность заработать много денег.
— Каким образом? Торговать наркотиками?
Он злобно глянул на нее, но продолжил:
— Помнишь, как год назад я устроил усыновление для одной пары? Они хотели ребенка с законными документами, обойдясь без нервотрепки и бюрократических проволочек.
— Помню, — осторожно подтвердила Арден.
Что он задумал? Торговать младенцами на черном рынке? С него станется. Ее затрясло.
— Сегодня я встречался с их друзьями. В укромном местечке. Строго конфиденциально. Потому что они знаменитости.
Рональд мелодраматично замолчал, и она знала, что он ждет, чтобы она поинтересовалась их именами. Позже она очень пожалеет, что не спросила.
— Эта пара хочет ребенка больше всех, с кем я имел дело раньше. Испробовали все методы, но она так и не забеременела. Ничего не помогло, тогда проверили его. Самый заряженный ствол из всех когда-либо виденных мной, — непристойно хмыкнул муж.
Арден терпеливо слушала, не меняя выражения лица.
— Я вызвался подсуетиться и найти им ребенка для усыновления без хлопот. Но женщина отказалась. Дамочка желает, чтобы младенец был от ее мужа.
— Не понимаю, к чему ты клонишь.
— Плод его чресл, его семени, — театрально продекламировал он. — Они хотят, чтобы я нашел им суррогатную мать и оплодотворил его спермой. Вуаля! И у них появляется малыш.
— Я слышала о суррогатном материнстве. И что ты думаешь? Это может получиться? Ты сделал бы это для них?
Он заржал.
— Черт, да за такие деньги я готов на все, что угодно. Сто тысяч долларов. Пятьдесят — матери. Пятьдесят — мне.
Арден задохнулась.
— Сто… Они, должно быть, богатые знаменитости.
— Все, что им надо, — здоровый ребенок и полная тайна. Секретность, Арден. Никаких официальных бумаг. Они обещали заплатить наличными.
Это было неэтично, а может, и незаконно. Она не могла представить женщину, согласную на подобный поступок.
9 
