Глава 28

Есть для Руси три особенных острова - в морях закатном, полуденном и полуночном. На закате, в море Варяжском - остров Рюен, с которого явился великий Рюрик. На полудне, в море Русском - остров Буян, на котором лежит бел-горюч камень Алатырь. А на полуночи, в море Ледовитом - остров Холгол, скованный вечными льдами, дышащий стужей, источающий мороз.

С этого острова приходят на Русь зимние холода.

Аккурат посреди Холгола, окруженный ледяной стеной, стоит чудесный терем. Белый-пребелый, искрящийся на солнце. Кругом башенки, купола, балкончики, галерейки. Окна - из прозрачнейшего льда, сияют-переливаются. Сосульки висят так часто, что страшно ступить - того гляди упадет, прошибет голову. Но это лишь видимость - крепко держатся морозные иглы, прочно.

За сотню лет ни одна пока не отвалилась.

Этот терем - жилище всесильного повелителя полуночных земель, могущественного Мороза-Студенца, Ледяного Старца. Когда-то он входил в сонмище древних богов Русской Земли, но с тех пор, как Святую Русь осенил свет Христовой Веры, дед Мороз уже не так могуч, как прежде. Теперь его власть распространяется только на эти края вечных льдов - а на Русь он отправляется только зимой, вместе с метелями и буранами.

До недавнего времени у этого дивного терема был не только хозяин, но и хозяйка. Супруга старого Мороза - богиня Зима, родная дочерь Чернобога и Мораны. Белолицая красавица с румяными щеками, облаченная в белоснежную душегрейку, жестока и беспощадна - ее дыхание превращает в ледяную статую, а поцелуи замораживают кровь в жилах.

Неверна и переменчива прекрасная богиня - вначале она была замужем за Карачуном, нажила с ним сына, а потом бросила, ушла к Морозу, родила ему дочку. А после и второго мужа тоже бросила, ушла восвояси - а куда именно, никто доподлинно не знает.

Наверное, туда же, куда и все остальные старые боги.

У огромных ворот, выточенных из цельной глыбы зеленоватого льда, приземлилась колесница, запряженная летучим змием. В месте, где когтистые лапы коснулись снега, немедля раздалось шипение, кверху взметнулись облачка пара - за время полета нутряной огонь порядком раскалил крылатое чудище.

С колесницы неторопливо сошел костлявый старик с мертвыми глазами. В его короне появилось новое прибавление - маленький сугроб, уютно поместившийся на лысине, окаймленной железными зубцами. Седая борода оледенела, пергаментные руки покрылись инеем, на мочках и подбородке повисли крохотные сосульки. За последний час Кащей Бессмертный ни разу не шевельнулся, стоя в колеснице равнодушным истуканом.

При виде гостя стража молча склонила головы. Огромные Снеговики - снежные великаны в полторы сажени ростом, с холодными безразличными лицами и пустыми глазами. Никакого оружия при них нет вовсе - их ледяные руки-ветки, оканчивающиеся острыми когтями-сосульками, сами по себе служат лучше всякого оружия. Ворвется такой Снеговик на бранное поле - немало воев проткнет лапищами, прежде чем сумеют его развалить. Стрелы, копья и мечи снежным идолищам не страшны - лишь большая дубина или тяжелый топор способны разбить их в комья.

  159