47 
После ужина в ее новом отеле они отправились на прогулку к священному озеру, окруженному храмами. Во многих местах к воде спускались ступеньки. Они остановились, и Ананд рассказал ей легенду о происхождении этого маленького озера посреди пустыни.
– Говорят, что это озеро появилось на том месте, где упал цветок лотоса, сброшенный Брахмой с небес, – сказал он, оглядывая спокойную гладь озера.
– Я заметила, что в Индии почти каждое место связано с легендой. Просто какая-то страна сказок, – сказала она со смехом.
– А ты не веришь в сказки, принцесса?
Она вздохнула.
– С некоторых пор стала верить. За тот короткий срок, что я здесь, мне пришлось превратиться сначала в принцессу, потом в несчастную женщину по имени Нандани… Не знаю, кем еще мне предстоит стать за оставшиеся дни моего путешествия?
– Стань моей женой, Мелин.
Она пошатнулась и чуть не свалилась со ступеньки. Он сделал ей предложение, или ей опять что-то невозможное почудилось? Она почувствовала его руки на своих плечах. Он стоял теперь на нижней ступеньке перед ней и смотрел ей в глаза.
– Правда, принцесса. Если хочешь до конца жизни жить в сказке, выходи за меня замуж.
При свете тусклых фонарей его черные глаза блестели, обрушивая на нее поток безмолвных подтверждений тем словам, которыми он только что так неожиданно оглушил ее. На его губах была та теплая улыбка, без которой Мелин больше не мыслила своей жизни.
– Ты с ума сошел, – пролепетала она бездумно.
– Возможно. И я уверен, что ты составишь мне компанию.
У нее закружилась голова, и, не в силах устоять на ногах, она повалилась в его объятия, уткнувшись носом ему в грудь, готовая вот-вот расплакаться.
– Ананд…
– Итак, ты готова ответить на мой вопрос, принцесса? – прошептал он ей на ухо.
Ей хотелось не просто сказать ему «да», ей хотелось прокричать это «да» громко, на весь мир. Но от глупого волнения в горле застряли слезы. Она не могла выдавить ни слова.
Ананд терпеливо ждал. Улыбка сползла с его лица, глаза потемнели и стали печальными.
– Раздумывает еще… – послышался откуда-то ворчливый голос. – Принцесса… Все они, эти принцессы – самовлюбленные кокетки.
Неправда! – хотела выкрикнуть Мелин в ответ на это беспардонное вторжение. Она почувствовала, как Ананд еще крепче прижал ее к себе, и они вместе повернули головы туда, откуда донесся голос.
Вглядываясь в темноту, они увидели, что на последней ступеньке, у самой воды, спиной к ним сидит старуха, одетая в черный балахон, с клубящейся копной седых волос, небрежно подколотых к макушке.
Мелин съежилась и вопросительно глянула на Ананда. На его губах танцевала улыбка. Она открыла рот, чтобы сказать ему наконец самые важные слова, но тут снова послышался ворчливый голос.
– А ты тоже хорош. Предложение сделал, а про кольцо забыл. Совсем как дети малые. Всему учить надо, напоминать. Триста лет мне ваших проблем не хватало.
– Ах да… – спохватился он и, быстро сунув руку в карман джинсов, достал оттуда маленькую коробочку. – Простите, ма, я просто сильно разволновался, – проговорил он себе под нос.
При виде кольца у Мелин перехватило дыхание.
– Вот, принцесса. Это тебе…
Она оцепенела, глядя, как он взял ее левую руку и бережно надел на безымянный палец сверкающее колечко. Потрясающе! Кольцо сидело на ее пальце, как будто его сделали специально для нее на заказ.
Ананд набрал полные легкие воздуха.
– Итак, принцесса, ты выйдешь за меня замуж? – повторил он.
– По-моему, у меня нет выбора, – пробормотала она, пытаясь сквозь слезы улыбнуться. – Конечно, любимый…
Со стороны озера раздался скрипучий хохот.
– А вот теперь можете целоваться, сколько вам влезет!
С этим у них не было проблем… Забыв и о старухе, и о том, что они находятся в святом месте, они отчаянно набросились друг на друга. Слезы на глазах Мелин испарились. В один момент в ее жизни все стало так, как должно было быть. Ей казалось теперь, что она пришла в этот мир лишь для того, чтобы встретить эту чистую и честную любовь – единственную навеки…
Когда они наконец прервали поцелуй и, задыхаясь от счастья, уставились друг другу в глаза, она спросила:
– Скажи, Ананд, когда ты успел купить мне кольцо? Похоже, ты давно собирался сделать мне предложение?
– Очень давно, принцесса. С того самого момента, как ты подошла ко мне в аэропорту. Мое сердце узнало тебя и тут же просигналило: Это она, твоя принцесса…
47 
