13 
Мещеряков остановил машину в двух кварталах от дома Забродова и зашел в кабинку телефона-автомата.
«Скажу, что проезжал мимо и решил заскочить».
Он набрал номер. Когда на другом конце провода сняли трубку, полковник ГРУ даже не успел произнести слово:
— Привет, Андрей, — тут же услышал он спокойный голос Иллариона.
— С чего ты взял, что это я? — изумился Мещеряков и осмотрелся. Он уже готов был поверить в то, что в нескольких метрах от него стоит Илларион с телефон-вой трубкой в руке.
— Разве я ошибся? — засмеялся Забродов.
— Нет, но как-то это — Странно? — подсказал Илларион.
— Да, вот именно.
— Наверное, ты хотел сказать мне, что проезжал мимо и решил заскочить, точно?
— Да, — уже окончательно растерялся Андрей. — Но как?
— Очень просто.
— Забродов, ты просто издеваешься надо мной!
— Ничуть. Я хочу быть предупредительным и вежливым. Разве это плохо предчувствовать желания друга?
Любопытство разбирало Мещерякова. Сколько раз он уже попадался на уловки Иллариона! Происходившее казалось нереальным и необъяснимым, но потом Мещерякову становилось стыдно за то, что он не сумел докопаться до правды сам.
— У тебя стоит определитель номера, — неуверенно проговорил Андрей.
— Во-первых, не стоит, а во-вторых, ты звонишь из автомата.
— Бог ты мой, а это откуда ты узнал? Илларион разочарованно вздохнул:
— Я-то думал, ты сообразительнее. Ты слышал в трубке мелодию, прежде чем произошло соединение? Блям-блям, такое…
— Слышал.
— И я тоже. Его издают только новые таксофонные аппараты, а их недавно поставили, только в моем районе. Такое объяснение тебя устраивает?
— Хотелось бы чего-нибудь более изощренного, — сказал Мещеряков.
— О том, что это ты звонишь, догадаться несложно. Виделись мы с тобой в последний раз десять дней тому назад. Больших перерывов во встречах ты себе не позволяешь.
— Не я же один тебе звоню — Женщины иначе дышат в трубку, — произнес Забродов и бросил:
— Приезжай, я тебя жду.
«Вот же, гад, — подумал Андрей Мещеряков, вешая трубку, — рядом с ним всегда чувствуешь себя идиотом».
Буквально через две минуты он уже оказался во дворе дома, где жил Илларион Забродов. Мещеряков на своем «опеле» с трудом вписался в узкую арку. По обеим сторонам проезда на старой штукатурке были видны многочисленные царапины. Тут оставляли свою краску все чужие машины, — принадлежащие не тем, кто жил в этом доме. Только ежедневно тренируясь, можно было достичь совершенства, въезжать сюда, не царапая кузов.
Мещеряков вышел из машины и уже забрался на крыльцо, как что-то заставило его обернуться. Ему хотелось; быть проницательнее Иллариона, хотя он и понимал, что мысль эта зряшная, а желание недостижимое. «Лэндровера» во дворе не оказалось. Представить себе, что Илларион куда-то отправился пешком, Мещеряков еще мог, но вообразить, что Забродов доверил руль машины чужому человеку, было невозможно, так же, как и предположить, что солнце сегодня зайдет на востоке.
«Когда он успел уехать? Снова меня разыграть решил? Сказал, приезжай, а сам смылся. Нет, не стану я подниматься на твой пятый этаж для того, чтобы звонить в дверь пустой квартиры».
Мещеряков, обиженный до глубины души, вернулся к машине. Ехать никуда не хотелось, время для встречи с Илларионом он уже выкроил в плотном графике, а следующая встреча была назначена лишь на самый вечер.
«Выкурю сигарету. Если он за это время не вернется, можно считать, мы поссорились. Он, конечно, человек ценный, но нельзя же до такой степени не уважать лучших друзей!»
Огонек зажигалки лизнул кончик сигареты, и Мещеряков в утешение себе подумал: «Я все-таки наблюдательный, сообразил, что Илларион меня надуть решил. Посмотрю-ка я на его кислую рожу, когда он узнает, что я наверх не поднимался. Небось, записочку в двери оставил, что вернусь, мол, через пятнадцать минут. Такое время назначит — четверть часа, что и наверху торчать глупо, а вниз спустишься, сразу же подниматься придется».
Тощий котенок сидел возле забора и старательно вылизывал лапку, норовя пройтись языком между когтями.
Но тут же идиллическую картину нарушило появление во дворе собаки. Из арки появился огромный грязный доберман с основательно погрызенными ушами. Но, несмотря на потрепанный вид, он держался с достоинством и, как каждый сильный самец, всем своим видом показывал, что не боится никого и ничего.
13 
