Особенно,... 
.
Очередная сказка о Золушке 
138 
– Слушай, – прошептал ЭрТар на ухо Бренту, – а давай мы его обманем, э?! Заставь семечко взойти просто так, без указания на Привратницу!
– Они все равно ее найдут. – Жрец медленно засыпал ямку, огладил землю ладонями, словно прося прощения. – Архайн или другой йер, сегодня или через месяц, со мной или без меня...
– Это что еще за настроение?! – досадливо перебил его Джай.
–…поэтому найти ее должны вы, – не обращая на парня внимания, продолжил Брент. – Если мне удастся победить Архайна, то у вас будут и кристалл и расстояние…
– А если нет?! – вырвалось у Радды.
– Слушай, ты нам друг или тому йеру?! – возмутился горец. – Конечно, победит!
– …а если нет, то мое предательство лишь ускорит неизбежное. Я понимаю, что это меня не оправдывает. Но другого шанса у нас не будет.
– Эй, – насмешливо окликнул их Архайн. – Вы там хором взывать собрались, что ли?
– Нэт, эта мы обсуждай, кто твоя сапоги на память о такой харошый мертвый чэлавек бери!
Брент тронул горца за плечо и отрицательно покачал головой.
Больше тянуть было нельзя. Да он и не хотел.
Семена взошли одновременно. Вспороли землю, вытянулись, изогнулись обличающими перстами…
Жрец и йер медленно поднялись.
Развернулись.
И оцепенели.
Ростки указывали… друг на друга.
Несколько секунд все, включая стоящего на крыльце хозяина дома, потрясенно на них таращились.
Потом, не сговариваясь, подняли глаза вверх, к центру потолка.
Томительная тишина – и слабый шелест.
– Что там, на чердаке?! – Хруск сгреб мужика за шиворот.
– Эта… – прохрипел тот, скребя подкосившимися ногами, – бродяги какие-то попросились переночевать! Но они клялись, что на рассвете уйдут, должны были уйти…
– С ребенком?!
– Не знаю! – взвыл насмерть перепуганный хозяин. – Не видел! Старик за всех просил, они за порогом стояли, человек пять… бабы тоже вроде были… тащили чего-то…
– Отлично, – в голосе Архайна сквозили мурлычущие нотки, – нам не придется далеко идти за нашим призом.
Обережник брезгливо отшвырнул мужика, и тот, всхлипывая, отполз к двери.
Брент поглядел на неумолимое небо, тронул осыпь капель за краем крыши и – шагнул в дождь.
– Доставай плеть, йер.
– Ты удивил меня, Брент. – Приближенный, склонив голову к плечу, оценивающе рассматривал жреца. – Такое мужество, честность, глупость... Я не стану с тобой сражаться.
Йер медленно, не то убеждая противника в мирных намерениях, не то рисуясь, сунул руку за шиворот и вытащил прозрачный кристалл на тонкой серебряной цепочке. По тому, как впился в него взглядом Брент, друзья поняли – тот самый.
Архайн задумчиво раскачал цепочку на кончике пальца.
– Я не стану сражаться с рабом, – продолжил он. – Ты заслужил право издохнуть свободным.
Цепочка соскользнула с пальца и, увлекаемая кристаллом, полетела к земле. Пытаться ее поймать, подставляя врагу шею и спину, было полным безрассудством. Брент и не стал. Даже не проводил взглядом. Как и Архайн.
Они оба знали, чем завершится ее полет.
С такой высоты кристалл не разбился бы, даже будь стеклянным.
Он и не разбился. Рассыпался в белую искрящуюся пыль, и ветер тут же исчертил ее узорами.
– Ах ты скотина храмовная! – вырвалось у Радды.
Йер иронично поклонился, принимая комплимент.
– У меня не так уж много времени, Архайн, – спокойно произнес жрец. Казалось, «благородный» поступок врага только добавил ему уверенности в своих силах. – Может, мы все-таки начнем поединок?
– К твоим услугам… брат. – Приближенный выступил из-под навеса. Критически оглядел засаженный яблонями двор, поморщился и пошел к речному берегу, ровному и широкому.
Намокшая и отяжелевшая мантия полетела на траву. Архайн неспешно закатал рукава, проверил завязки сапог и рубахи.
Оставшиеся под навесом люди напряженно вглядывались в две смазанные дождем фигуры, разделенные четырьмя семериками шагов. Река клокотала и пенилась, холодный сырой воздух щипал ноздри.
Оба бойца взялись за плети и замерли.
Радда судорожно стиснула руку Джая.
– Не бойся, – шепнул парень, уже видевший подобное. – Пока они только взывают.
На один жуткий миг Бренту показалось, что Привратница, потрясенная изменой жреца, окончательно от него отвернулась. Но уже через секунду внутри разлилось знакомое тепло, и плеть начала наполняться силой. Медленно, обстоятельно, тяжелея даже на вес.
Как и положено после четвертой инициации.
138 
