Особенно,... 
58 
Я досадливо рыкнула, не убирая протянутой руки.
– Спорим?!
Верес со вздохом, только чтобы отвязаться, выпрямился и хлопнул по моей ладони. Как раз в этот момент ворота приоткрылись, и метель обрисовала бодренького старичка в тулупе, по всей видимости – слугу. Подозрительно щурящийся дедок повыше приподнял фонарь со слюдяными стенками, за которыми трепыхался хиленький огонек свечного огарка.
– Чего надыть? – боязливо осведомился он.
– Да вот хотели спросить, нельзя ли у вас переночевать, – не слишком уверенно, оглядываясь на меня, объяснил Верес.
– Никого пущать не велено! – Хлопать створками перед носом у колдуна сторож тем не менее поостерегся. Мало ли, тот как осерчает – сам без носа останешься.
– А вы у хозяина спросите, – вмешалась я, не давая Вересу, собравшемуся извиниться за беспокойство, испортить все дело. – Может, он нас давно уже ждет?
– Ну... – Моя идея дедку не слишком понравилась, но всё лучше, чем самому разбираться с незваными и, возможно, опасными гостями. – Подождите чуток.
Сторож попытался закрыть ворота, но я с милой улыбкой подставила лыжную палку. Дедок не стал настаивать и меленько зарысил к крылечку. После деликатного скрипа половых досок туда и грозного обратно во входной двери распахнулось маленькое узкое окошечко, как раз на два угрюмо прищуренных глаза. Колдун сделал несколько шагов вперед, в круг света от оставленного сторожем на перильцах фонаря. Хозяин дома не пожелал оказать ему ответную любезность и, разглядев устало опустившего плечи путника, ни уважением, ни гостеприимством не проникся.
– Чего вам тут, проходимцам, медом намазано?! – гаркнул он, с каждым словом всё больше преисполняясь праведным гневом. – Совсем уже обнаглели, посередь ночи к честным людям в дом ломятся!
– Мы заплатим, – заикнулся было Верес. – Или отработаем...
– Пшел прочь, тебе сказано! – пуще прежнего забранились из-за двери. – Вон отседа, колдун вшивый, покудова я собак на тебя не спустил! Нет здесь для тебя ни работы, ни ночлега!
Верес осуждающе покачал головой, но скандалить не стал. Повернулся ко мне, философски развел руками: «Мол, я же говорил!» и пошел обратно к воротам. Как только они хлопнули за его спиной, лай стал ближе и сердитей – хозяин спустил-таки псов, и теперь они крутились под забором, досадуя, что так поздно вырвались на свободу.
– Довольна?
– Вполне, – ухмыльнулась я, вручая ему вязанку из лыж и палок. – Стойте здесь... нет, лучше пройдитесь немного по улице, но не дальше во-о-он того колодца.
– Шелена, что ты задумала?! Вернись немедленно! – Хе-хе, ученичком своим командуй!
Я обошла избу, выбрала укромное местечко, быстренько разделась и чуть погодя, еле коснувшись лапами верха ограды, перемахнула во двор. Собаки метнулись было ко мне но, разглядев, с визгом бросились прочь – кто под крыльцо кто в будку. Вожак в рекордные сроки закопался в сугроб снаружи остался только мелко трясущийся хвост.
Не обращая на них внимания, я подошла к заднему окну и деликатно постучала по нему когтем. Дождалась свечного огонька за отдернутой занавеской, смущенно кашлянула и утробной скороговоркой забубнила:
– Люди добрые, извините, что я к вам обращаюсь, – мы сами не местные, дом сгорел, вещи...
Изложить проблему до конца я не успела. Свеча рухнула вниз – вместе с рукой и прочим телом, по пути испустившим такой мощный вопль, что я прижала уши и попятилась.
Спустя пару минут хлопнула входная дверь, потом заскрипели ворота:
– Эй, колдун! Где ты там?! Погодь!!! Ты уж не серчай – обознался я! Есть тут у нас один юродивый, кем только по дурости своей не прикидывается, никакого спасу от него нет – так и норовит в сенцы втереться и что-нить стибрить! Вот я сдуру крику и наделал! А ты проходи, будь так милостив! И меч у тебя имеется? Серебряный небось, чтоб и нежить брал? Ох, как хорошо! А то времена нынче опасные, всякого зверья в округе пропасть...
На ходу застегивая кожух и безудержно хихикая, я догнала компанию у самого крыльца.
– Шелена, что ты ещё натворила? – обеспокоенно прошептал колдун, за локоть притягивая меня к себе.
– Обижаешь, я была сама вежливость! – искренне возразила я, нахально оттирая его в сторону и первой проходя в дом. Женщина я или не женщина, в конце концов? Сейчас, по крайней мере...
Ворам здесь и в самом деле было чем поживиться: в доме жил бывший купец с супругой и двумя незамужними дочерьми. «Бывший» – не в смысле разорившийся, а так разбогатевший, что ему уже не было нужды самому мотаться по стране с обозами или сидеть в лавке. Этим занимались многочисленные подручные и приказчики, увозившие лишь распоряжения, а привозившие только деньги. Мельком замеченный в гостиной гобелен украсил бы даже королевский замок, но дальше ее порога нас не пустили, выделив комнатку для слуг с отдельной печкой и выходом во двор. Сегодня она всё равно пустовала – нянька сидела в детской с капризничавшим младенцем, кухарка отпросилась до утра, а сторож, после столь разительного перевоспитания хозяев косившийся на нас пуще прежнего, заявил, что превосходно переночует на конюшне с лошадьми. Сами господа тоже не пожелали составить нам компанию, заложившись на засов изнутри.
58 
