140 
По тракту вдоль Стрижня двигался большой посольский обоз. Куда он направлялся, никто из гайдамаков, затаившихся в лесных зарослях, не знал. Но это было не суть важно. Главное заключалось в том, что охрана у обоза была слабой, всего около двух десятков гвардейцев. А тяжело груженные и туго увязанные кибитки и колымаги сулили знатную добычу – посольские всегда везли с собой богатые дары.
За большим пнем-выворотнем притаился Василий. После того как Полуботок освободил его из темницы, Железняк больше не рискнул появиться на хуторе. Тем более, что его старательно искали, притом по велению гетмана. Не мог же Павел Леонтьевич признаться взбешенному побегом гайдамака Вельяминову, который намеревался устроить Василию допрос с пристрастием, что разбойник бежал не без его участия.
Так Василий и старый Мусий Гамалея стали изгоями, которым некуда было приклониться. Постепенно к ним начали присоединяться прежние товарищи – все по разным причинам – и снова образовалась ватага гайдамаков, которым нечего было терять.
Демко Легуша, который оставил Сечь и даже завел хозяйство, решил опять податься в гайдамаки из-за неразделенной любви; его зазноба, дочь сотника, выбрала себе жениха из старшинских сынков. Примкнул к ватаге и запорожец Иван Дзюба, на которого Кость Гордиенко, вновь переизбранный кошевым атаманом, смотрел косо и строил разные козни. Даже старый Тетеря плюнул на свои обязанности перевозчика и едва не слезно упросил Мусия не отказать ему в последней милости – чтобы он мог умереть не в постели, а в бою, как подобает настоящему казаку.
Годы шли, неуловимая ватага Мусия Гамалеи наводила страх не только на Правобережье, в Подолии, но и в Левобережной Украине, где совсем распоясались свои паны и подпанки. Но к лету 1728 года за гайдамаков всерьез взялись царские войска, и братчикам пришлось туго. Вскоре от их ватаги осталось всего ничего – около сорока человек. Остальные или погибли, или разбежались. Разбойный промысел дело свободное, здесь даже атаман не указ.
На обоз гайдамаки наткнулись совершенно случайно. Мусий уже подумывал о том, что вскоре наступит хлябь, осеннее ненастье, и пора искать надежное пристанище. Он вел братчиков в глухие леса, где был оборудован просторный зимник. Но такую удачу, которая сама шла в руки, гайдамаки упустить не могли. Решили взять обоз и как можно быстрее скрыться в лесах.
– Ну что, братчики, – сказал Гамалея, когда обоз приблизился на расстояние ружейного выстрела, – с богом! Демко, Иван, берите на прицел тех, кто впереди. Вечеря, Ширяй, бейте задних. Берем их в клещи. Пли!
Грянул залп, и прозрачный полуденный воздух заволокло пороховым дымом. Бросив бесполезные мушкеты, гайдамаки схватились за сабли, и началась беспощадная сеча. Оставшиеся в живых гвардейцы защищались с отменной стойкостью и отчаянностью обреченных. Это были добрые воины; за короткий промежуток времени они успели уложить пятерых братчиков. Но количественный перевес и внезапность нападения гайдамаков сделали свое дело.
Неожиданно послышался топот многочисленных копыт, и из-за поворота дороги выметнулся большой отряд драгун. Наверное, они тоже были в охранении посольского обоза, но по какой-то причине отстали. В новых синих кафтанах с отложными воротниками и обшлагами, в штанах из лосины, сапогах с раструбами и накладными шпорами драгуны казались ожившими кентаврами, так ловко они управляли своими огромными голштинскими жеребцами.
Судя по черным шляпам с белой отделкой, плюмажам, белым галстукам, а главное, боевым коням, посольство было важным. Голштинские кони были дорогими, в России их было мало, поэтому строевых жеребцов брали под седло только на время парадов или для серьезных посольских выездов – чтобы не ударить в грязь лицом перед иностранцами.
«Мы пропали!» – в отчаянии подумал Василий и услышал голос Мусия Гамалеи:
– Пять человек вместе со мной прикрывают отход!.. – Он назвал фамилии. – Остальным уходить в лес! Место сбора вам известно! Василий, ты будешь за главного! А ты куда со своей увечной клюкой?! – накинулся он на Тетерю. – Беги, пока не поздно!
– А в самый раз, Мусий, – весело ответил старик. – Мое место рядом с тобой. Чую, пришла за мной костлявая… Дай умереть по-человечески.
– Что ж, вольному воля.
Драгуны налетели как ураган. Огромные боевые жеребцы перли напролом, словно перед ними стояли не люди, а мешки с соломой. Раздались нестройные выстрелы из пистолей, несколько драгун упало под копыта коней, и началась бешеная рубка.
140 
