Особенно,... 
87 
— Ну наконец-то! — оживился Виктор, — Это он и есть!
— Но я его не вижу!
— Не отводи глаз. Главное, он тебя увидел. Он вот-вот покажется…
Лешка отрицательно помотал головой. Но потом, собравшись с духом, осторожно приблизился и заглянул в воду. Ощущение чужого взгляда исчезло и больше не появилось.
— Не хочет он, чтобы ты на него смотрел, — сказал наконец сянь. — Ну ладно. Это уже не важно.
Сянь низко склонился над прорубью и что-то тихо зашептал. Потом выпрямился и огляделся по сторонам.
— Леха, пошарь-ка быстренько вокруг, — прошептал он, — нужна ветка.
— Какая ветка?
— Любая. Скорее!
Лешка окинул взглядом окружающую местность. На ведущей к берегу тропинке, метрах в десяти от проруби, валялась вмерзшая в снег серая камышовая метелка. Лешка быстро освободил ее, расковыряв снег носком сапога.
— Подойдет?
— Наверно. А теперь, — сянь сделал приглашающий жест, — подойди сюда и окуни ее в воду.
Лешка послушно опустил метелку в прорубь… и вдруг почувствовал, что кто-то потянул ее с той стороны. Лешка механически дернул камышину на себя, однако она не поддалась. Приглядевшись, он с изумлением увидел, что метелка примерзла. В один миг вся прорубь покрылась прозрачной пленкой льда.
— И что дальше? — обернулся Лешка к сяню.
— Не отпускай! Тащи, тащи!
Лешка потащил — сначала осторожно, боясь оборвать стебель. Потом рискнул и дернул сильнее. Что-то звонко хрустнуло, и метелка оказалась у него в руках. Ее верхушку окружал прозрачный ледяной венчик.
— Так, — деловито произнес сянь. — Дай взглянуть… Ага! Сними перчатки и обломай с нее лед.
Лешка выполнил сказанное. Намерзший на метелку лед был невероятно тонкий, обжигающе холодный и острый, как бритва. Лешка и глазом моргнуть не успел, как порезал себе пальцы.
— А, елы-палы! — сунул он пальцы в рот. — Вот засада!
— Спокойно! Очистил метелку?
Сянь вгляделся в окровавленные обломки льда, выбрал самый большой, а остальные ссыпал обратно в прорубь.
— Все, — сказал он и широко улыбнулся. Лешка растерянно поглядел на него, сжимая в руках метелку.
— Чего — все?
— Дело кончено. Можно идти домой. Камышину выкинь, она больше не нужна.
— Я не понял!
— Отныне холодный демон тебе не страшен, — сказал сянь и протянул Лешке осколок льдинки. Лешка посмотрел на осколок с сомнением. Неправильной формы, размером со спичечный коробок, отливающий синевой, а с одного края — там, где порезался Лешка, — темно-красный.
— Зачем это? — спросил он, не спеша брать осколок льда в руки.
— Подарок от водяного Озерков, — торжественно объявил сянь. — Пока ты будешь носить при себе этот осколок, холодный демон тебя не узнает. Льдинка поменяла цвет твоего «призрака»… Короче, теперь демон при встрече будет принимать тебя за своего.
Насчет призрака Лешка не понял, но общую мысль уловил. Он новыми глазами взглянул на осколок.
— Так она же растает!
— Не растает. Это нетающая льдинка. Единственно, старайся не брать ее голыми руками. Заверни во что-нибудь. На, бери!
Даже через перчатку льдинка жглась, как сухой лед. Лешка положил ее в карман, чувствуя себя так, как будто посадил туда живого скорпиона. Виктор, отвесив вежливый поклон в сторону проруби, повернулся и пошел по направлению к своей горе, Лешка за ним.
— Ну вот, — с довольным видом говорил Виктор на обратном пути. — Ты хотел защиту — и получил ее. Теперь ты, считай, тоже родственник демона. Но только пока при тебе льдинка. Не потеряй ее! И, кстати, имей в виду — она защищает только от холодного демона. В нашем мире ты не стал невидимкой. Если тебя захотят, например, снова переехать автомобилем, льдинка не поможет…
— Слушай, а оплата! — вспомнил Лешка, когда они уже поднимались по скользкой тропе на гору.
— Ты уже заплатил — не заметил, что ли?
— Чем?
— Кровью.
Лешка невольно пошевелил порезанными пальцами. Царапины ныли, но уже не кровоточили. В общем, ничего страшного, подумал он. Дешево отделался.
— Зачем водяному моя кровь? — спросил он.
— Ну… — протянул сянь. — Вообще-то расплачиваться кровью — это традиция, и довольно опасная традиция. Ты отчасти попадаешь во власть того, кому заплатил. Но водяной отдал тебе частичку своей сущности, а ты ему — частичку своей, так что это был честный обмен. Думаю, этот водяной не воспользуется твоей кровью тебе во вред…
87 
