Особенно,... 
95 
– Этот слух распространился так широко, что настоятелю пришлось официально заявить, что никто из братии в ту ночь не покидал стены монастыря. А что той же ночью сгорел чайный домик у Северной заставы, то это, дескать, случайное совпадение. Тот еще притон был этот чайный домик, откровенно говоря. Соседи утверждают, что он вспыхнул как стог сена, в который попала молния, и если кто и был в доме, так уж точно выскочить бы не успел…
– Так ведь не было меня в доме-то, господин Ринго, – жалобно просипела Прекрасная Азалия. – Я под утро в канаве очнулась. То ли кто-то пожалел старуху, то ли сама в беспамятстве отползла… Открыла глаза, а вокруг уж рассвело. Глядь – от дома одни головешки остались. Осталась я, горемычная, под старость нищей побродяжкой…
Старуха снова надсадно закашлялась.
– Угорела я, дыма надышалась – вон, аж голос пропал! Говорить больно, в глазах темно, а вы меня мучаете. Уже четвертый раз ведь вам рассказываю, как все было, а вы как будто и не слушаете…
– Четверо монахов и четверо кисэн гульнули так, что ненароком сожгли дом свиданий. Вот как это выглядит на первый взгляд. Смех, да и только. Жаль, что от восьми гостей ни одного трупа на пепелище не нашли. Хоть бы завалящий черепок остался.
– Я ж сказала, что это были бесы, – пискнула старуха. – Не верите, что ль? Не забыли про глаза-то на затылке? Желтые, звериные? Она, стерва, пальцами щелк – и я…
– Не забыл, – Ринго наконец опустил взгляд на сводню. – Доказано, что все монахи Семизвездного были ночью в монастыре. Проверены учетные книги в квартале кисэн, где все вызовы расписаны на месяцы вперед. Никто из них не мог быть той ночью в твоем притоне. Тут поневоле задумаешься о нечистой силе. Но нечистая сила по моему ведомству не проходит. Так что вернемся еще раз к первому монаху – тому, который с тобой расплачивался. Во всяком случае, деньги были настоящие…
Прекрасная Азалия, не удержавшись, бросила на Ринго злобный взгляд. Связка монет, которой Кагеру с ней расплатился, проходила по делу вещественным доказательством, и получить ее назад старуха даже не надеялась.
– Я уже говорила, что он был в шапке, и его лица я не видела.
– Постарайся, Азалия. Иные детали говорят о человеке больше, чем лицо. За что мы, в конце концов, столько лет тебе платим?
– Ох… Ну монах – и монах…
– Не ряженый?
– Вы уже три раза спрашивали. Я поначалу решила, что ряженый, но теперь думаю, нет. Натуру не подделаешь. В отличие от тех, – ну, бесов, – это был настоящий. Не местный, пришел издалека, и сразу ко мне – сандалии стоптаны, ряса в пыли. Ряса самая обычная, порядком заношенная. Должно быть, из странствующих…
– Говорил как? С акцентом какой провинции?
– Как северянин. Но знаете, такой, который много лет в столице прожил… Вот, еще вспомнила! – воскликнула Прекрасна Азалия и тут же схватилась за горло, подавившись кашлем. – Голос! Я еще тогда подумала – нарочно он шепчет, что ли? А теперь дошло – горло у него болело. Вот как у меня сейчас. Дыма горячего на пожаре надышалась, да и…
Старухин голос сорвался на сип, и она снова принялась кашлять и растирать шею. Ринго смотрел на нее, хмурясь. Он уже слышал такой голос и видел такой жест.
Преподобный Кагеру.
«Я-то всё думал, чем он болен! Значит, он тоже побывал в огне и сильно обгорел. Очень давно, много лет назад. Всё зажило, изгладились даже шрамы, возможно, не без помощи магии, но привычка осталась. Привычка говорить тихо, оберегая горло, ходить так, словно каждое движение причиняет боль, морщиться от резких движений…»
Аскет, книгочей, знаток старины Кагеру, с его постным лицом и мудреными речами – чародей, заклинатель демонов? Просто в голове не укладывалось. Другое дело – его протеже, этот крайне подозрительный мастер Терновая Звезда. Человек без прошлого, актер несуществующей труппы. Ринго давно уже собирался заняться им вплотную, но мешала княгиня, которую этот проходимец с присущим ему коварством успел очаровать. К тому же лицедея защищала безупречная репутация Кагеру. Но теперь, когда монах сам угодил под подозрение…
Ринго мысленно перебрал факты. Из одного косвенного свидетельства старухи не составишь обвинения. Но это уже повод начать расследование. Задержать Кагеру. Устроить очную ставку с Прекрасной Азалией. А там дойдет очередь и до мастера Терновой Звезды…
Ринго представил себе надменную бледную физиономию «знаменитого актера» – и в первый раз этот образ не вызвал у него приступа ревности. Ему стало так легко и радостно, словно с души свалилась целая гора.
95 
