Особенно,... 
72 
Река величаво протекала между холмами, рассекая лес на две неравные части: по левому берегу высились мрачные гребни ельников, прореженные светлыми пятнами лиственных полянок, а по правому берегу, где располагались и усадьба Гизариуса, и деревня, обстановка была гораздо веселее и гостеприимнее. Наверное, потому что близость возделанных человеком угодий не могла не коснуться дикой природы — шлепая по тропинке, я слышал, как аукаются юные девушки, поутру отправившиеся на поиски алых ягод земляники и первых грибов.
Я — не великий охотник, но все же несколько раз отметил присутствие зверей рядом с нахоженной дорожкой: то лесной голубь выпорхнет из высокой травы; то попадутся на глаза следы маленьких копыт на ковре зеленого мха, еще не успевшем выправиться после того, как кабанья семейка деловито протопала на водопой; то, недовольно порская, пригревшаяся на валуне змея скользнет в тень кустарника. Вообще-то я предпочитаю наблюдать за дикой природой издали: не знаю, кто кого больше испугался — ваш покорный слуга или зашипевшая серая лента, но мы дружно прянули в разные стороны...
Дом «старой женщины» находился на некотором отдалении от деревни, за широкой скатертью луга, отведенного селянами для заготовки корма скоту на зиму. Одноэтажное здание, у стены которого притулился сарайчик, было прижато одной из сторон к каменистому склону изгибающегося натянутым луком оврага. Холм, в котором была прорезана эта впадина, крыльями расходился в обе стороны по берегу реки — вода плескалась не более чем в сотне шагов от домика, но такое малое расстояние удачно компенсировалось: зимой от реки не будет дуть пронизывающий ветер, а летом на грядках, укрытых от утренних рос и туманов, травы созреют дружнее и быстрее... Стоп! С какой стати я рассуждаю о том, как что-то выращивать? Откуда я ЭТО знаю?
«В таких знаниях нет тайны...»
Опять ты?! Зачем мне подробности про травку-муравку? Я не собираюсь заниматься сельским хозяйством.
«Ты отметил странность — я постаралась объяснить...»
Ну, спасибо! И ты проснулась только для того, чтобы я оценил всю прелесть этого огорода?
«Не только...» — Кажется, она недовольно вздохнула.
В чем же дело?
«Ты не чувствуешь... ничего странного?..» — Теперь она ухмыляется. Мило.
Что я должен был почувствовать?
«Прислушайся к себе... Просто расслабься и прислушайся...»
Расслабиться... Надеюсь, это не очередная издевка.
Я остановился, положил свою ношу на землю и сел рядом. Мохнатые метелки луговой травы сразу же начали щекотать голую кожу в тех местах, куда смогли добраться, но я приказал себе не обращать на них внимания и закрыл глаза.
Тепло. Очень тепло. Кажется, что тело стекает вниз вязкими струйками меда. Мне нравится это ощущение...
«Иди дальше...»
Иду, иду... Воздух плотный, густой, насыщенный ароматами зелени и первых летних цветов. Влажный, но не приносящий облегчения. Неужели к вечеру соберется гроза?
«Не отвлекайся!»
Да слышу я... В темном зале закрытых глаз становится все светлее: это Мантия помогает моему Внутреннему Зрению сфокусироваться на Кружеве Силы. Затейливый узор постепенно наливается всеми цветами радуги, но преобладает нежно-желтый, и это вполне понятно: деревня не наделена сколько-нибудь выраженной магической аурой. Проще говоря, селяне — не волшебники. Но это я и так знаю...
«Посмотри правее!» — Почти приказ.
Я послушался, смещая фокус взгляда, и... чуть не задохнулся от волнения, острыми коготками вцепившегося в горло. Холодно-строгие голубые всполохи Силы искорками рассыпались по Кружеву. Где-то рядом находится человек, имеющий непосредственное отношение к магическому искусству. Но... Не может быть!
Я распахнул глаза и уставился на дом, к которому вела тропинка.
Там... Там...
«Там живет маг...» — подтвердила Мантия, ехидно скаля зубы.
Маг?! Но здесь может быть только один маг... Та самая ведунья!
«Нам не следует туда идти...»
Знаю! Но... Я должен.
«Почему?»
Я не могу отказаться. Мне... приказали.
«Тебе можно ПРИКАЗАТЬ?» — Я почти «увидел», как округляются ее глаза — беззвездное ночное небо с багряными ростками Могущества.
Я... Все так запуталось...
«Ты сам все запутал...»
Согласен. Но сейчас не время разрубать узлы. Я... не готов.
«Будешь ли ты готов... хоть когда-нибудь?» — Она... сожалеет?
Не знаю.
«Разумеется, не знаешь... Ты даже не знаешь, К ЧЕМУ ты должен готовиться...»
72 
