75 
— Ручьи, говорите? Такие чернявые, языкастые и самоуверенные?
Ведьма промолчала, но опустила голову еще ниже.
— Что ж он вам посулил, почтенная? Золото? Силу? Знания? А может, любовь?
— А вам-то какой прок от того, что узнаете, господин? — Тихий, с горчинкой вопрос.
— Удовлетворю собственное любопытство. Заодно еще раз вспомню, как слаба и как неуемна в своей жажде человеческая природа… Впрочем, вам это не интересно. Скажите, почтенная: вы вынимали тела из могил?
— Да, господин.
— Ваш коллега брезговал или…
— Он приехал только третьего дня. Чтобы самому убедиться, что и как.
Третьего дня? А, в числе «охотников за демоном»! Удачное стечение обстоятельств?
— Демона тоже вы призвали?
Она подняла на меня затравленные глаза:
— Да как вы такое подумали, господин?
— А что? От копания в останках и до демонов недалече.
— Нет здесь демонов никаких, вы ж сами знаете!
— Знаю. Кто распустил слух?
Скакнувшие под полотняным платьем вверх-вниз плечи:
— Кто, кто… Много ли народу надо? По пьянке что привиделось, они и рады растрезвонить на весь свет.
— В любом случае, подобные слухи были вам на руку, почтенная. Вам и вашему собрату, который, все-таки, повстречался с демоном и принял от него смерть.
— Это правда?
— Самая правдивая из всех. Но демон оказался не тем, от кого собирались защищаться.
И я говорил вовсе не о козле, а о том демоне, который жил в душе незадачливого мага. Демоне, который толкал его вперед по запутанному и опасному пути, а идущему мнилось: дорога ровная и широкая. Но ведь от поворота до поворота мы всегда идем по прямой, верно? А увидеть извилистую тропу во всей красе можно, лишь поднявшись над ней. Кто сможет отказаться от заманчивых целей, остановиться и оглядеться вокруг? Только умеющий терять. Трудно пережить первую потерю, вторую, третью. Но когда они складываются в цепь и повисают на тебе, перестаешь считать звенья и начинаешь ощущать только тяжесть. А со временем привыкаешь к весу цепи, и она уже не давит, пригибая к земле. Тогда остается сделать последний шаг: понять, что потери и обретения — это части тебя самого, и не нужно бояться или призывать их. Придут. Незваными. А ты будь готов их встретить, протяни им руку. Не гони. Если захотят, покинут тебя сами, незаметно и легко…
Ведьма отвела взгляд и что-то прошептала. Наверное, коротко помолилась за пропащую душу. Но покой доступен только мертвым, а у живых вечно находятся дела:
— Как давно вы сошлись, почтенная?
— Я училась в Гильдии. Последний год. А он… бывал в Мираке. Часто.
И, конечно же, заметив нескладную, но старательную (потому что серые мышки всегда стараются возместить отсутствие красоты иными достижениями) ученицу, решил приспособить ее для своих целей. Заморочил голову обещаниями, присмотрел глухое местечко. Упокоил бывшую ведьму.
— А куда делась бабка Гася? Прежняя?
Я не оговорился: именно прежняя, а не настоящая, поскольку чаще всего ведьмы принимают насиженное местечко друг у друга, сохраняя внешний облик, к которому привыкли селяне. Чтобы не завоевывать уважение заново.
— Не знаю, господин.
— Так-таки и не знаете, почтенная? Ой, не верю ни единому слову! Вы еще скажите, что пришли в пустой дом, на все готовое… Морок по чьим рассказам составляли?
— Ангус объяснил, что и как, — нехотя буркнула ведьма.
— И Порталом обеспечил на крайний случай? Кстати, куда вы собирались перенестись, почтенная?
Неловкая заминка сообщила мне, что рыжая только сейчас задумалась: и в самом деле, куда?
— Ладно, не отвечайте… Сейчас это не имеет значения. Мне любопытнее другое: вы настолько доверяли своему собрату по ремеслу, что без раздумий применили подаренное заклинание? А если бы Портал перенес вас прямиком в резиденцию некроманта? На разделочный стол, так сказать? Не думаю, что Ангус намеревался использовать вас в каком-то ином качестве.
Она побледнела, и вновь прикушенная губа стала отливать синевой.
— Итак, чем вы занимались? Для чего извлекали трупы?
— Он хотел знать, как долго тело может сохраняться.
— В земле или на воздухе?
— По-всякому… — сморщилось веснушчатое личико. — Я старые могилы не трогала, только нынешнего года. Там мертвяки совсем еще целые. Особливо зимой захороненные.
— И какие действия вы производили далее?
— Только смотрела, господин. Надрезы делала и записывала, как они выглядят.
75 
