165 
Проведение операции «Катапульта» было поручено соединению «Эйч» («H») – ударной группировке, собранной в Гибралтаре. В ее состав входил новейший английский линкор «Худ» водоизмещением 42 000 т, два линкора «Резолюшн» и «Вэлиант», одиннадцать эсминцев и авианосец «Арк Ройял». Соединением командовал вице-адмирал Джеймс Сомервилл, получивший утром 1 июля приказ: «Быть готовым к «Катапульте» 3 июля».
Конечно, мысль о том, что им надо будет открывать огонь по французским кораблям, привела в ужас Сомервилла и всех его старших офицеров. Адмирал заявил во всеуслышание, что наступательная операция со стороны Англии «немедленно оттолкнет всех французов, где бы они ни находились, и превратит побежденного союзника и активного врага». Учитывая смешанное со страхом почтение, с которым относились к Черчиллю в Адмиралтействе, это был весьма смелый шаг. За свои слова Сомервилл получил резкую отповедь.
Так или иначе, но в полдень 2 июля соединение «Эйч» вышло из Гибралтара и направилось к Орану. На следующее утро Сомервилл направил к адмиралу Жансулю капитана Седерика Холланда на эсминце «Фоксхаунд». 50-летний Холланд служил в Париже в качестве военно-морского атташе. Он свободно говорил по-французски и был лично знаком с Жансулем. Последний был раздосадован тем, что Сомервилл не прибыл сам, и заявил, что слишком занят, чтобы принять Холланда. С большим трудом делегату все же удалось передать адмиралу английское послание с изложением условий. Они немедленно были переданы по радио Дарлану. А в это время самолеты с авианосца «Арк Ройял» сбросили магнитные мины у побережья, чтобы помешать французскому флоту выйти из гавани.
Первым английскую эскадру увидел 26-летний Морис Путц, который проводил групповые спортивные занятия за Мерс-эль-Кебиром. С высоты холма он заметил приближавшиеся с запада корабли и вскоре распознал знакомый силуэт «Худа», с которым многим из его команды доводилось участвовать в совместных патрульных операциях в Атлантике. Вскоре французским ВМС был отдан приказ «приготовиться к бою».
Пока шла подготовка, а на самом деле просто тянулось время, на борту своего корабля Сомервилл разгадывал бесчисленные кроссворды, а старшие офицеры играли в маджонг. Около четырех часов пополудни Жансуль наконец согласился на встречу с Холландом. В течение полутора часов они вели переговоры в душной каюте. Вначале французский адмирал кипел от гнева, затем смягчился и стал разговаривать в более примирительном тоне. Он сообщил Холланду о получении приказа Дарлана от 24 июня, в котором говорилось, что если какая-либо иностранная держава сделает попытку захватить французские корабли, то они должны без промедления либо уйти в Соединенные Штаты, либо потопить себя.
Жансуль, скорее всего, пытался выиграть время, дождаться наступления темноты и, если повезет, ускользнуть из гавани. На самом деле Дарлан сразу же отдал приказ всем находящимся в Средиземном море французским кораблям идти на помощь к Жансулю. Эта шифровка, перехваченная английским Адмиралтейством, и побудила Черчилля дать окончательное распоряжение соединению «Эйч»: «Быстрее кончайте дело, иначе столкнетесь с подкреплением».
Ровно в 17.15 Сомервилл направил Жансулю ультиматум, гласящий, что если через 15 минут одно из предложений не будет принято, он должен будет потопить эскадру. Когда Холланд покинул «переговорный пункт», он услышал, как прозвучал сигнал боевой тревоги. Все французские корабли, казалось, готовились к выходу в море. Тем не менее он отметил в своем рапорте: «Мало кто спешил занять место по боевому расписанию» – словно французы все еще не могли поверить, что англичане перейдут к делу. Холланд на своей моторной лодке, рискуя жизнью, помчался к эсминцу «Фоксхаунд».
Успев удалиться на милю от Мерс-эль-Кебира, Холланд в 17.45 увидел, что Сомервилл, насколько возможно оттягивающий развязку, наконец отдал приказ открыть огонь. С расстояния десяти миль – предел видимости – его линейные корабли выпустили тридцать шесть залпов из 15-дюймовых орудий. Снаряды весом в тонну каждый обрушились на французские корабли, вызвав страшные разрушения. Один из первых снарядов попал в «Дюнкерк», разрушил орудийную батарею, уничтожил главный генератор и вывел из строя гидравлическую систему. Старый линкор «Бретань» загорелся от попаданий нескольких крупнокалиберных снарядов. В небо взметнулись огромные клубы дыма, затем корабль перевернулся. Свыше тысячи человек его команды погибли. Линкор «Прованс», превращенный в груду обломков, вынесло на берег. У эсминца «Могадор» прямым попаданием была оторвана корма. Главная цель англичан – линейный крейсер «Страсбург» остался неповрежденным.
165 
