Особенно,... 
157 
Зайцев в сердцах звал свой копытный транспорт, состоящий почти из одних слабосильных, тощих, старых и больных маток, «дохлыми кошками». Олени обессилевали от работы и околевали от копытки.
На них, по инструкции, должны были навьючивать не более пуда, а пришлось им тащить груз вдвое тяжелей, иначе нельзя было взять месячной нормы продуктов.
Партии располагали неверными картами, почти сплошь покрытыми «белыми пятнами» неисследованных районов. Как на грех, надёжных проводников отыскать не удалось. В конце июля Оломакитская партия была расформирована.
К середине августа заголодовала Южно-Алданская партия. Егор работал в ней шурфовщиком. Но люди, невзирая на организационные неудачи и промахи, работали, словно одержимые.
Когда продукты совсем вышли, послали двоих на прииск Аксакан за харчами, они взяли с собой оставшихся одиннадцать оленей и пропали.
В партии начался голод. По старой памяти Егор пытался прокормить народ рыбой и дичью, но места были гористые, не добычливые. Начальник партии, молоденький студент, впервые попавший в тайгу, растерялся, а потом, совсем запаниковал, не решаясь прекратить разведку.
Люди стали пухнуть. Егор, за вечерним чаем с надоевшей до тошноты голубикой, обвёл запавшими глазами сидящих у костра.
— Завтра утром надо выходить, иначе пропадём. Всю ответственность беру на себя.
— Что ещё за командир выискался? — напыжился студент. — Никто тебя не уполномачивал отдавать распоряжения. Под суд отдам за вредительскую агитацию! Скоро вернутся наши с Аксакана и будем работать.
— Не вернутся они, Вася, что-то стряслось с ними. За месяц можно было в Незаметный сбегать и вернуться. Пока ещё ноги ходят, надо трогаться в дорогу. Если вовсе сляжем, беда.
— Нет, иди один! А ещё называешься комсомольцем.
— А ты дурак, парень, разве тебя кто уполномачивал губить людей? Сказано, пойдём утром — и точка, — рассвирепел Егор.
Студент обиженно засопел и ушёл в свою палатку. Рабочие помалкивали, тяжело вздыхали, отводя глаза. Вася вернулся к костру с наганом в дрожащей руке.
— Я тебя расстреляю, сволочь, как дезертира трудового фронта! — и грохнулся на землю, забившись в истерике.
Утром собрались, взяли самое необходимое. Егор сориентировался и пошёл вперёд. Замыкающим плёлся Вася. На биваках ели полусырые грибы, временами хариусов, наловленных Егором. С каждым днём люди слабели и проходили всё меньшее расстояние.
Сонливое безразличие охватило их, есть уже не хотелось, рабочие хлестали только воду. Егор чуть ли не пинками поднимал их с рассветом и заставлял идти. Едва живые вышли на базу экспедиции в посёлок Утёсный, на берегу реки Чульман.
Ещё бы день голодухи — и никто бы не смог сдвинуться с места.
Егор отлежался, подхарчился и дунул пешком в Незаметный за двести вёрст. Зайцев, отпустив его, поблагодарил за спасённую партию.
Настроение инженера было подавленное: кто-то уже накропал на него донос, дескать, он умышленно не нашёл золото, и уже пришла бумага, в которой указывалось, что геолог будет отдан под суд в конце сезона.
Было обидно и тяжело от этой несправедливости, тем более, что Зайцев опоисковывал территорию с большим вниманием и чувством ответственности.
Виновато, в значительной степени, было его начальство, допустившее организационные промахи, а что экспедиция не нашла золота, то отрицательный результат — тоже результат. Этой геологической заповеди явно не ведал тот человек, который написал поклёп.
Николай Иванович Зайцев, пока что, просто Коля, — невысокий и сухощавый паренёк, выпускник Горной академии.
Слава Богу, что нашлись люди, которые отстояли его, и из Коли вырос легендарный, по своей удачливости, геолог, открывший ряд крупнейших месторождений, отплативший за это доверие тоннами золота…
Егор спешил на север. Тоня должна была скоро родить, и у Быкова изболелось сердце в тоске по ней до отчаяния. Силёнок для такого перехода было ещё маловато, и он частенько останавливался на отдых.
Шёл он по свежей просеке новой колёсной дороги АЯМ (Амуро-Якутской магистрали), пробитой от Утёсного до Незаметного всего за год.
Рабочие строили мосты, раскорчёвывали, отсыпали вручную полотно, ставили телеграфные столбы, рубили будки для отдыха, а в Утёсном Егор видел первый автомобиль, приехавший туда по готовой уже и выглаженной моторными катками трассе от самого Ларинска.
157 
