Особенно,... 
69 
Наконец шлюпка подошла к берегу. Место показалось ей незнакомым — сплошная стена густой зеленой листвы. Клей шагнул в воду, доходившую ему до колен, привязал шлюпку и протянул руки навстречу Николь. Она радостно бросилась ему в объятия. Несколько мгновений он с улыбкой смотрел на нее, потом шагнул в незаметный проход в кустарнике, и они оказались на прелестной лесной поляне, омытой и освеженной недавним дождем. Солнце играло в мириадах капель на лепестках цветов.
Клей опустил Николь на землю, сел на большой камень под цветущими ветками и притянул ее к себе на колени.
— Я же знаю, что ты боишься испачкать платье о траву, — насмешливо проговорил он.
Она не засмеялась в ответ, глаза ее снова стали тревожными, испуганными. Она провела пальцем по верхней губе и прошептала:
— Зачем ты меня сюда привез?
— Я думаю, нам пора поговорить.
— О Бианке? — Голос ее был едва слышен. Клейтон отыскал взглядом ее глаза.
— Почему я вижу в твоих глазах страх? Чего ты боишься? Меня?
Веки ее затрепетали.
— Нет, не тебя. Того, что я сейчас услышу…
Он крепко обнял Николь, и ее голова прижалась к его плечу.
— Я хочу рассказать тебе о себе. О своей семье. О Бесс. Ты готова меня выслушать?
Николь молча кивнула. Она хотела знать о нем все.
— Детство мое было радостным и безоблачным, — начал Клей, — как в тех сказках, которые ты рассказываешь} близнецам. Нас с Джеймсом воспитывали самые замечательные, самые любящие родители в мире. Матушка наша была чудесной, доброй женщиной. Она обладала на редкость веселым нравом и часто над нами подшучивала. Бывало, откроешь после рыбалки корзинку с завтраком, а там — живая лягушка! Мы всегда удивлялись, что она ловит рыбу лучше, чем любой из нас.
Николь улыбнулась, пытаясь, представить себе его мать.
— А твой отец?
— Он ее обожал. Даже когда мы стали совсем взрослыми, наши родители резвились и шалили, как дети. Трудно было вообразить более счастливую семью, чем наша.
— Бесс, — шепнула Николь и почувствовала, как напряглось его тело.
— Бесс была дочерью нашего управляющего. Ее мать умерла родами, братьев и сестер у нее не было, и наша матушка сразу взялась опекать девочку, и мы с Джеймсом тоже. Когда родилась Бесс, Джеймсу исполнилось восемь, мне — четыре. Нам и в голову не приходило ревновать матушку к малютке, хотя она уделяла ей гораздо больше времени, чем нам. Я помню, как сам с удовольствием баюкал Бесс. После того как она научилась ходить, мы не расставались ни на минуту. Маленькая Бесс принимала участие во всех наших прогулках и забавах. Я научился ездить на лошади с Бесс за спиной.
— А потом ты ее полюбил.
— Мы с Джеймсом всегда любили ее, с самого начала.
— Но замуж она вышла за Джеймса.
Клей немного помолчал.
— Нет, не так. Это не то, о чем ты думаешь. По-моему, никто никогда не говорил об этом — просто все мы знали, что они с Джеймсом поженятся. Сомневаюсь, чтобы он делал предложение по всем правилам. Я помню, у нас был праздник по случаю ее шестнадцатилетия, и Джеймс спросил, не думает ли она, что пора назначить день. Близнецы появились на свет, когда ей еще не было семнадцати.
— Какая она была?
— Счастливая, — тихо ответил Клей. — Она была самым жизнерадостным человеком из всех, кого я знал. Она всех любила. Жизненная сила била в ней ключом, а с губ не сходила улыбка. Однажды случился страшный неурожай, и мы уже думали, что нам придется продать Эрандел Холл. Даже матушка пала духом. Но не Бесс. Она беспрестанно повторяла, что надо перестать жалеть себя и пора что-нибудь делать. К концу недели мы наметили план экономии, который помог нам продержаться до весны. Зима была тяжелой, но мы сохранили плантацию. И все благодаря Бесс.
— А потом всех их не стало, — задумчиво произнесла Николь, вспоминая свою семью.
— Да, — тихо сказал он, — сначала в округе разразилась эпидемия холеры. Она унесла много жизней. Первым умер отец, вскоре вслед за ним — мать. Я знал, что никому из нас не оправиться от этого удара, и все же был рад, что они ушли вместе. Ни один из них не перенес бы разлуки.
— Но у тебя оставался Джеймс, и Бесс, и близнецы.
— Да, — улыбнулся Клей, — у меня оставалась семья.
— Неужели тебе никогда не хотелось жениться, обзавестись своим домом, детьми?
Он отрицательно покачал головой.
— Это может показаться странным, но я был вполне доволен жизнью. Я встречался с женщинами, когда хотел. Была одна хорошенькая ткачиха. Но тебе, наверное, не хочется об этом слышать.
69 
