24 
— Что-то еще? — спросила она, только теперь начиная понимать, что, возможно, допустила ошибку. И тут она словно прозрела. Ланс женат! Господи, неужели она целовала женатого мужчину?! Как он мог с ней так поступить?
Вот теперь она действительно выглядела разочарованной, и Ланс решил, что должен сказать ей правду.
— Одна пожилая женщина... Она умерла при пожаре.
Он не женат! — пронеслось в голове Мелани. Но какое отношение имеет та женщина к тому, что происходит сейчас между ними?
— Я ничего не понимаю.
Ланс, вообще-то, не хотел ей об этом рассказывать, вполне достаточно того, что он сам не может по ночам спать спокойно. Вот уже два года ему снится один и тот же кошмар. Крики о помощи, беспощадный, пожирающий все на своем пути огонь, руки женщины, тянущиеся к нему...
— Она умерла, надеясь, что я ее спасу. — Лансу до сих пор было не по себе от сознания собственной беспомощности. — А я не смог.
— Так вот откуда у вас шрам?
Ланс посмотрел на нее в недоумении. Неужели она видит сквозь одежду? Ведь он до сегодняшнего вечера ничего ей не рассказывал.
— Помните, вы сняли пиджак, чтобы помочь мне перетащить коробки? Вот тогда я и заметила. Когда это произошло?
— Два года назад, — прошептал Ланс. — Шрам до конца жизни будет напоминать мне об этом пожаре.
— Так что там произошло? — Мелани положила руки ему на плечи и не сводила глаз с его измученного лица.
Почему он сейчас все это ей рассказывает? Ведь его единственное желание — вычеркнуть тот страшный день из памяти, забыть раз и навсегда. Не дай Бог пережить такое еще кому-нибудь.
— Дом был весь в огне. У меня не хватило времени ее найти. Она погибла. Вот и все.
Мелани видела в его глазах злость и обиду. Но злился он не на нее, а на самого себя.
— Нет, не все, — мягко сказала она. — Нельзя так мучиться, Ланс. Вы должны простить себя.
— Это было бы слишком просто. — С этими словами Ланс развернулся и пошел к машине.
— Нет, — донесся до него ее голос. — Это самое трудное.
Ланс ничего не ответил, сел в машину и повернул ключ.
А Мелани стояла и смотрела вслед его автомобилю, пока тот не скрылся из виду.
Джойс уже пятнадцать минут терпеливо ждала от Мелани рассказа о вчерашнем свидании. Но та словно воды в рот набрала. Решив, что надо брать инициативу в свои руки, Джойс наконец спросила:
— Ну, как все прошло?
Мелани думала о Лансе всю ночь. Она изо всех сил пыталась представить, что значит пережить смерть человека, чья жизнь напрямую зависела от твоих действий. И не могла. Что, в конце концов, она знала об этом? Ведь в ее спокойной жизни не было таких потрясений.
Размышляя об этом, Мелани механически заносила номера счетов в бухгалтерскую книгу. Магазин должен был открыться через пятнадцать минут.
— До последнего момента все шло как нельзя лучше.
Джойс никак не могла понять настроение Мелани.
— А что произошло?
— Ну, сначала он меня поцеловал так, что у меня колени подогнулись. А потом взял и исчез.
Звучит не так уж плохо, решила про себя Джойс. Как прелюдия к настоящей романтической истории. Но Мелани явно о чем-то недоговаривает.
— Исчез? Без объяснений?
— Ну да. — Мелани с тоской взглянула на стену с фотографиями. За последние несколько дней часть из них была распродана, и появились пустые места. Надо было срочно придумать, чем их закрыть. — Хотя нет. Он упомянул одну женщину. Она погибла при пожаре.
— Пожаре, — как эхо повторила Джойс. — А я думала, кузен Грега — брокер!
Некоторое время она в замешательстве не сводила глаз с Мелани.
— Так оно и есть.
— Это значит... — от внезапной догадки у Джойс мурашки поползли по телу. — О Боже, нет. Только не говори мне, что встречалась с этим пожарником!
Улыбка заиграла на лице Мелани. Жаль, что Джойс не видела их вчера вечером.
— Я вовсе не собиралась с ним встречаться. Просто он был в том же ресторане, где и мы. И если хочешь знать, он избавил меня от больших неприятностей.
— Неприятностей? — Удивлению Джойс не было границ. И ей очень хотелось знать подробности. — Ну, рассказывай, не томи душу.
Тут Мелани вспомнила взгляд Бредли, когда увидела его на пороге своего дома, и загадочно улыбнулась.
— Ланс избавил меня от самого неприятного вечера в моей жизни. — С этими словами она развернулась, чтобы уйти, но Джойс поймала ее за руку.
— Ты никуда не пойдешь, пока все не расскажешь, — потребовала она.
24 
