23 
К вечеру фургончики доплелись до какой-то запущенной деревеньки. Кронштерн Блин-Бельмовский решил дать представление. Полчаса спустя перед деревенскими жителями было развернуто настоящее праздничное зрелище. Акробаты кувыркались, ходили на руках и строили «пирамиды». Женщины жонглировали горящими факелами, а маленькая артистка ходила по туго натянутому канату. Руководитель труппы раскрасил себе лицо, надел парик и всех смешил, как заправский клоун. Сэм с Джеком вышли под занавес и тоже дали жару. Серый пес прогавкивал любой счет, садился на шпагат, шел вприсядку и вообще вытворял такое… Успех был невероятным! Им набросали кучу медяков да плюс четыре серебряные монеты.
– Мне здесь не нравится, – упрямо пробормотал черный конь, когда все закончилось, а циркачи разместились на ночлег посреди постоялого двора.
– Что-нибудь не так? – Джек расседлал колдуна. – Черных упырей не видно, да и новые наши спутники вроде бы порядочные люди.
– Мальчик мой, я ведь неплохо знаю окрестности. Здесь не должно быть никакой деревни.
– Но она есть.
– Это и ставит меня в тупик. Обрати внимание – не слышно собачьего лая. Где ты видел деревню без собак? Согласись, что это настораживает.
– Пожалуй… – согласился Сумасшедший король. – А кстати, где сам Сэм?
Вилкинс с трудом переносил вынужденное бездействие. Слоняющегося по двору пса заметила девочка-артистка и поманила к себе. Она угостила его куском хлеба и ласково потрепала за ухом. Сэм и размяк. Он с наслаждением повалился на спину, позволив счастливому ребенку почесать пузо такой большой собаке. Но вскоре девочку позвали гимнасты, и серый пес неспешно потрусил на поиски друзей.
Встретили его настороженно:
– Где ты был, бездельник?
– Дышал воздухом, любовался луной, сочинял стихи о смысле бытия, – огрызнулся Сэм.
– Не дерзи! – прикрикнул колдун. – Ты что, не чувствуешь опасности вокруг нас?
– Джек, ну чего он ко мне пристал?!
– Сэм, я так понимаю, что место, где мы остановились, не указано на карте. Значит, его вроде бы и нет. Однако где же тогда мы?
– Глупости, так не бывает. Это вам не Деревня Мертвых из Северных окраин.
– Ну-ка расскажи! – потребовал Лагун-Сумасброд, а серый пес, почесав за ухом, улегся поудобнее и снизошел до ответа:
– Одна из моих… скажем, знакомых как-то нашептала мне эту страшную историю, так я потом полчаса заснуть не мог. Зато вовремя услышал, как ее отец с дубиной поднимается по лестнице. Он думал, что я сплю…
– Сэм, ради Бога, не отвлекайся! – попросил Джек.
Пес кротко вздохнул и продолжал:
– Она говорила, что далеко на Северных окраинах в давние времена стояла обычная деревня. Там жили суровые, зажиточные люди, исправно посещающие церковь, но сердца их очерствели. Как-то в деревню забрели путники и попросили хлеба. Жители посмеялись над ними и спустили с цепей собак… Раскормленные псы разорвали нищих. Священник в ужасе проклял деревню и покинул те места. Через год случился неурожай, за ним – мор, потом – засуха, волной прокатились пожары. Озверевшие от голода и бедствий люди стали поедать друг друга, пока вся деревня не превратилась в одну большую могилу.
– Жутковато… – кивнул Сумасшедший король.
– Это еще не все! – продолжал нагонять страху пес. – Господь не простил их. Деревня Мертвых исчезала и появлялась вновь, наводя ужас на весь Север. Ее жители заманивали к себе одиноких путников и причащались их кровью.
– У некоторых негроидных народов это введено в почетную традицию, – наставительно добавил черный конь. – Они полагают, что теплая кровь пленника может заставить отступить болезнь и старость. Но с медицинской точки зрения это абсолютная чушь!
– Правильно, все это бабушкины сказки. Во-первых, потому, что Деревня Мертвых появляется далеко на Севере, а во-вторых, потому, что это вообще выдумка.
Где-то тягуче и одиноко прокричала ночная птица. Вслед за криком в домах погасли огни. Погасли у всех сразу, словно черная лапа ночи мгновенно накрыла весь свет вокруг. Даже луна спряталась за тучи. Серый пес демонстративно улегся калачиком у ног Джека.
– Отдохни и ты, мой мальчик. Я тут посмотрю, если что…
Но сон не шел к Сумасшедшему королю. Повинуясь какому-то необъяснимому чувству, он начал собирать ветки и раскладывать большой костер.
– Боишься, да? – сонно хихикнул Сэм.
– Еще чего! Что я, оживших мертвецов никогда не видел? – в тон ему ответил Джек.
23 
