205 
Одни огорчения Петру приносил старший сын от первого брака царевич Алексей, натура слабая, бездеятельная, не воспринимавшая отцовских замыслов и свершений.
Конфликт, назревавший годами, вылился в бегство Алексея в Австрию, где он просил императора Карла VI о защите и пристанище. Уговорами, посулами и обманом царевича удалось вернуть в Россию. Начатое следствие над людьми, подстрекавшими его к побегу, выявило открытую оппозицию, а в глазах Петра — серьезный заговор. Алексея подвергли заключению, допросам и пыткам, в которых принимал участие и сам царь. Результатом розыска стал смертный приговор, вынесенный царевичу судом из высших сановников государства, по сути воплотивших в жизнь слова Петра, обращенные к сыну: «Я за мое отечество и людей, и живота своего не жалею, то како тебя, непотребного, жалеть». В июне 1718 года нравственно и физически сломленный Алексей погиб в камере Петропавловской крепости. Была ли его кончина естественной или насильственной, неизвестно. Царь, не показывая признаков скорби, уже на следующий день после смерти сына пил и веселился, празднуя годовщину Полтавской виктории. У него оставалась надежда на малолетнего царевича Петра Петровича, сына Екатерины, но вскоре ребенок умер.
30 августа 1721 года с Швецией был заключен знаменитый Ништадтский мирный договор, по которому Россия получила побережье Балтийского моря от Выборга до Риги: часть Карелии, Ингрию, Эстляндию и Лифляндию с островами Эзель, Даго и Мен, но возвращала Швеции Финляндию, уплачивала около 1,5 миллионов рублей и разрешала шведам закупать и беспошлинно вывозить на 50 000 рублей хлеба из Прибалтики. Победа в Северной войне, создание регулярной русской армии и флота, их боевой опыт сделали Россию одной из сильнейших держав в Европе. Сенат поднес Петру титулы Великого, Отца Отечества и императора всероссийского Московия, которая в глазах Западной Европы была варварской державой, превратилась в Российскую империю, став в международных отношениях на уровень Священной Римской империи (глава ее считался выше королей), Англии, Франции, Голландии и Испании.
После Полтавской победы Петр проводил имперскую политику. Во время персидского похода 1722–1723 годов русская армия заняла Дербент, Баку, Решт. Персия согласилась на их передачу России за помощь шаху против афганских повстанцев. В 1724 году Петр договорился с Турцией о взаимном признании завоеванных персидских владений и предписал произвести разведку путей в Закавказье, которые удобны «для действ воинских». Он искал также пути в Среднюю Азию, думал об Индии, готовил экспедицию на Мадагаскар.
С новой силой Петр взялся за продолжение реформ: в 1720–1725 годах было издано около 1200 законодательных актов, почти столько же, сколько за предыдущее десятилетие.
В царствование Петра Великого Россия достигла значительного экономического роста. Число лишь одних новых мануфактур перевалило за двести. При этом в экономической политике главенствовал принцип практически неограниченного вмешательства государства в хозяйственную жизнь страны. А она подчинялась прежде всего необходимости вооружать, одевать и кормить армию и флот. Свое административно-бюрократическое влияние на экономику через систему пошлин, налогов, монополий государство сохраняло и после окончания Северной войны. Но главное, что экономика развивалась на крепостнической основе. В январе 1721 года по царскому указу «для государственной пользы» частным владельцам мануфактур было разрешено покупать к заводам крестьян без земли. К казенным заводам приписывались государственные крестьяне.
Сделав ставку на создание регулярного государства, в котором законодательному порядку подчинялись бы все стороны общественных отношений, Петр вынужден был обратиться к радикальным преобразованиям в административном устройстве России. К тому же старые учреждения не справлялись с новыми функциями и задачами. Новые органы управления поначалу действовали параллельно со старыми, постепенно вытесняя их. Так возникла система коллегий — органов отраслевого управления, Сенат, институт прокуратуры и фискального надзора. Было введено новое административно-территориальное деление страны — на крупные губернии во главе с губернаторами, обладавшими на доверенных им землях всей полнотой власти. Многое в системе управления было заимствовано у шведов, что еще раз подтверждает умение Петра учиться у противника. Новые учреждения создавались и на местах. Их деятельность также строилась на основе детальных четко разработанных инструкций. Административная реформа Петра I означала дальнейший рост русской бюрократии, которая приобретала все больший вес в обществе. При этом в основу государственной службы был положен принцип личной выслуги, воплощенный в Табели о рангах 1722 года. Этот документ фактически открывал путь наверх наиболее способным и предприимчивым, а достигшие чина восьмого класса имели право на наследственное дворянство. Всего же Табель вводила 14 классов военных, статских и придворных чинов, обладатели которых получали жалованье и полностью зависели от государя и государства.
205 
