47 
Сесилия, простая девушка, предложила графу жениться на ней, а он мягко спустил ее с небес на землю. Джон слишком хорошо воспитан и не мог прямо сказать, что такая девушка, как она, — не пара для титулованного аристократа. Но это еще не самое ужасное. Ведь она предлагала ему деньги, чтобы он мог купить собственную гостиницу. От такого действительно можно было сквозь землю провалиться. И названная сумма — четверть миллиона фунтов стерлингов, казавшаяся ей огромной, для него, вероятно, была сущей безделицей.
Как он, должно быть, потешался, узнав, что дочь лавочника вздумала предложить ему руку и сердце! Ей повезло, что в купе она ехала одна, — слезы ручьем текли по ее щекам.
Она припомнила, как пренебрежительно он рассуждал о титуле сэра Стюарта, вспомнила его равнодушие к титулам вообще. Это должно было ее насторожить: вряд ли так мог вести себя простой управляющий. Он сказал, что занимает эту должность ради развлечения. Что же, о капризах лордов не спорят: развлечение есть развлечение!
Потом она вспомнила тот волшебный день, когда они вместе плавали в море и ей казалось, что весь мир принадлежит ей. На самом же деле граф просто проводил время с приятной ему девушкой, особо не задумываясь над тем, на какой ступени общественной лестницы она стоит. И это она поставила его в неловкое положение, когда всерьез приняла весь этот флирт.
Ах, если бы она могла изобрести способ разлюбить его! Нет, слишком поздно. Она окажет ему услугу, а потом спрячется так, что он никогда и ни за что не найдет ее.
Наконец поезд прибыл на вокзал. На негнущихся ногах она вышла из вагона и стала искать экипаж. К счастью, первый же кебмен показался ей добрым и чем-то похожим на отца.
— Не могли бы вы отвезти меня к «Белому слону»? — спросила она. — Это трактир.
— Можете сказать хоть приблизительно, где это?
— Мне известно только, что он в Ист-Энде.
— Но Ист-Энд большой!
— Ну что же мне делать? — заплакала она. — Мне так надо туда попасть! Я должна добраться туда во что бы то ни стало!
— Ладно, садитесь, мисс. Посмотрим, может, я смогу что-нибудь разузнать.
Дрожа, она села в экипаж, а кебмен спустился с козел и куда-то исчез. Когда он вернулся, то выглядел куда веселее.
— Все в порядке. Только вчера один из наших был там, он рассказал мне, как лучше туда добраться. Но это местечко не для такой молодой леди, как вы.
—Ах, но мне так нужно туда попасть! — с жаром повторила она. — Пожалуйста! Вы и представить себе не можете, насколько это важно.
—Ладно, — с сомнением ответил он, — если я зайду туда с вами, думаю, все будет в порядке.
Они тут же двинулись в путь. Подковы мерно цокали по улицам Лондона, которые ближе к центру становились все более нарядными и людными. То и дело до Сесилии доносился чей-то веселый смех или бодрые мелодии уличных музыкантов. Все это составляло разительный контраст с болью, поселившейся в ее душе.
Постепенно улицы становились беднее, но и тут из окон лился свет, слышались песни и раздавался смех.
— Вот мы и приехали, — наконец сообщил кебмен, останавливаясь возле большой пивной. — Похоже, что никто из посетителей отсюда на своих двоих не выходит. Может, того, кого вы ищете, здесь и нет?
— Нет, он здесь, он — хозяин пивной. Мистер Роберт Дейл.
— Как он выглядит?
— Не знаю. Я никогда раньше его не видела.
— В таком случае пошли, но держитесь ко мне поближе.
Крепко взяв ее за руку, кебмен сурово сдвинул брови, что, по его мнению, должно было отпугнуть любого, кто польстился бы на молодость и красоту его пассажирки. Они вошли внутрь и направились прямо к стойке бара, за которой хозяйничал полный человек с приятным лицом.
— Мне нужен Роберт Дейл, хозяин пивной, — сказал кебмен.
— Я Роберт Дейл, — ответил мужчина.
— Эта молодая леди хочет незамедлительно с вами поговорить.
— Пожалуйста, это чрезвычайно важно, — волнуясь, сказала Сесилия. — Вы на самом деле мистер Роберт Дейл?
— А что случилось?
— Вам принадлежит гостиница «Парадиз» в Брайтоне?
— Мне.
— И вы воевали в Крыму вместе с графом Мильтоном?
— А откуда вам известно, что он граф? — удивился Роберт. — Он хотел сохранить это в секрете.
— Он и хранил, но сейчас ему грозит опасность и он нуждается в вашей помощи.
— Если вы друг его сиятельства, вы и мой друг. Входите, — пригласил Роберт.
— Сколько я вам должна? — спросила Сесилия у кебмена.
47 
