35 
— Я знаю, — резко ответила Наталия.
— Если у вас не получится, — не успокаивался лорд, — вас живьем зашьют в мешок и утопят — эту процедуру выполняют бистанужи-лодочники в присутствии евнухов.
Увидев, что девушка трепещет от ужаса, он безжалостно продолжал:
— Русские дешево ценят жизнь, но кто знает, какую истинную ценность представляет каждый из нас? Новорожденный младенец, такой слабый, что еще не может дышать, уже борется за свою жизнь! Наталия, я прошу вас, живите и боритесь за свою жизнь!
— Но я не могу нарушить слово!
— Слово, данное человеку, который оказался обманщиком, когда дело дошло до обмена заложниками? — повысил голос лорд Этелстан.
Наталия молчала, а он продолжал бушевать:
— Прекрасно! Вы приняли решение, и я не имею права вмешиваться! Но давайте договоримся об одном: если к моменту нашего прибытия в Константинополь обмен не состоится, я не позволю вам принести эту бессмысленную жертву!
Наталия смотрела на него с изумлением.
— Я увезу вас обратно в Россию, я на последствия мне наплевать! Учтите, графиня, я не бросаю слов на ветер!
Глава 6
Утром они тронулись в путь, но двигались они медленно: дорога в Батум проходила по гористой и лесистой местности, мимо быстрых горных рек и временами, размытая таявшими снегами, становилась не шире узенькой тропки.
Лорд Этелстан с Наталией ехали впереди обоза; внезапно они увидели всадника, с головокружительной скоростью приближающегося к ним в облаке пыли. Они придержали лошадей. Определенно этот человек, мчавшийся с такой скоростью, был чем-то напуган.
Наконец они смогли разглядеть его: это был мужчина средних лет в гражданской одежде. Наталия приняла его за чиновника. Поравнявшись с ними, он слегка придержал лошадь, крикнул: «Черкесы! Черкесы!» — и, не останавливаясь, поскакал дальше.
Наталия испуганно посмотрела на лорда Этелстана.
Тот уже оценил ситуацию и, обернувшись, быстро отдал Хоукинсу какое-то приказание. В считанные минуты путники поднялись по небольшому склону и скрылись в густом лесу. Когда последняя из лошадей исчезла в тени деревьев, лорд Этелстан, обернувшись на дорогу, сказал Наталии:
— Скорее! Нас не должны заметить!
Она не хуже его понимала, как опасны черкесы. После того как русские захватили побережье, оттеснив их в горы, эти головорезы стали нападать на беспечных путников и тонущие корабли. Подводные скалы, туманы и штормы были причиной частой гибели судов. Если их не охраняли русские военные корабли, они подвергались налетам черкесов, которые наблюдали с гор за всем побережьем и в любой момент были готовы к нападению. Они образовывали целые банды, наводившие на всех ужас, и жили только грабежом.
В лесу всадники спешились и увели лошадей в самую чащу, где их никто не мог ни увидеть, ни услышать. Трое слуг остались их охранять, остальные вернулись с оружием в руках на опушку леса.
Наталия не отходила от лорда ни на шаг, тому пришлось протянуть ей свой шестиствольный пистолет.
Все молча ждали. Наконец вдали появилось облако пыли — это приближались черкесы.
Их было почти тридцать человек. Высокие, стройные и вооруженные пистолетами и кинжалами. Все одеты в длинные черные черкески и высокие меховые папахи. «Вид у них, конечно, лихой, — подумала Наталия, — но какие хищные лица!» Они приближались очень быстро. Может быть, банда проедет мимо, догоняя убегавшего человека?
Подъехав к склону, черкесы остановили коней и начали о чем-то спорить. Возможно, они решали, стоит ли догонять беглеца или лучше вернуться. Наталия подумала, как бы они обрадовались, узнав, что у них под самым носом куда более ценная добыча!
Она взглянула на людей лорда, стоявших наготове с пистолетами в руках. Их было примерно столько же, сколько и черкесов, но те славились своей меткостью и ловкостью. Если завяжется битва, ясно, кто одержит верх, и, конечно, будет много раненых и немало убитых.
Она затаила дыхание: черкесы находились так близко! Если они заподозрят неладное, если малейший шум привлечет их внимание, они начнут действовать! Достаточно кому-нибудь кашлянуть или тряхнуть уздечкой.
Напряжение становилось нестерпимым. Внезапно лорд Этелстан почувствовал, как в его руку скользнули холодные пальчики. Сначала он удивленно застыл, потом сжал дрожащую, как птичка, попавшая в сеть, руку Наталии.
35 
