Особенно,... 
94 
— Когда-то, давным-давно, мы с тобой тоже были друзьями, Вольный Ветер, — сказал он. — Я думал, что ты достаточно хорошо знаешь меня, чтобы понимать: я никогда не совершу ничего, что могло бы запятнать честь друга или мою. Гроза сделала свой выбор, и это оказался ты. Я никогда не попытаюсь увести ее от тебя, которого до сих пор считаю своим другом. Я слишком уважаю тебя, чтобы нанести тебе оскорбление.
— Как мы можем оставаться друзьями, если ты желаешь мою жену? — спросил Ветер. — Когда двое мужчин хотят одну женщину, всегда возникают неприятности.
Он покачал головой, но Джереми улыбнулся.
— Я могу удовольствоваться тем, что останусь другом вам обоим, Вольный Ветер. Кроме того, я не могу украсть у тебя Грозу — ты прекрасно знаешь, что она тебя боготворит. Я прошу только о том, чтобы иногда быть рядом с вами и наслаждаться хотя бы ее дружбой и твоей. Я могу пережить потерю любви Грозы, потому что она очень счастлива с тобой, а я желаю ей только самого лучшего. Но потерять и ее дружбу я был бы не в силах. Она была частью моей жизни еще с тех пор, когда сама была маленькой девочкой, и мне очень дороги те годы, что мы провели вместе.
Подобие улыбки появилось и на лице Ветра.
— Может, я и глупец, Филд, но я тебе верю. Твои слова исполнены правды, и я всегда чувствовал, что ты человек чести, несмотря на то, что ты белый. Можешь оставаться моим другом и другом моей жены. Ты всегда будешь желанным гостем в нашем лагере, но если ты хоть раз обманешь мое доверие, то, что сделали с Уоткинсом, ничто по сравнению с тем, что я сделаю с тобой.
— Не бойся этого, мой друг, — заверил его Джереми. — Я уважаю тебя всей душой, так же, как и свою честь. Я буду стоять на страже нашей дружбы и ценить ее до конца своих дней.
Так было положено начало странному и продолжительному союзу между двумя мужчинами, совсем не подходящими друг другу в друзья.
Когда пришло время уезжать, Гроза погрустнела при мысли, что опять в течение многих месяцев не увидит родных и подруг, но на этот раз не пришла в отчаяние. Она ехала домой, вместе с мужем и сыном, к своим новым друзьям и родным, к той жизни, которую она сама для себя построила.
— Мы будем скучать по тебе, Гроза, — сказала Колин. — Ты была с нами, и все было, как раньше.
— А у меня был прекрасный предлог бывать на ранчо и находиться поблизости от Охотника, — немного виновато призналась Марла. — Я думаю, он наконец-то обратил на меня внимание. Он сказал, что мое новое платье мне к лицу.
— Охотник это сказал? — с насмешливым удивлением воскликнула Гроза. — Да этот человек, должно быть, влюбился! Он никогда не замечает такие неинтересные вещи, как платья и шляпки. Он слеп и глух, если какой-то предмет не имеет отношения к ранчо и его драгоценному скоту.
Марла застенчиво улыбнулась, и ее голубые глаза засветились счастьем.
— Теперь уже нет. Я пригласила его на воскресный обед к моим родителям, и он сказал, что придет.
— О, я слышу, как трепещет чье-то сердце, — с драматическим вздохом поддела Колин, — и это не мое сердце!
Марла наградила подругу обиженным взглядом.
— Прекрати свои театральные замашки, Колин. Ты точно так же по уши влюблена в Джона. Если бы он не начал ухаживать за тобой, боюсь, ты бросилась бы под копыта его лошади, лишь бы привлечь его внимание.
Гроза рассмеялась.
— Мне так будет всего этого не хватать. Приезжайте ко мне в гости.
— Если повезет, я, может быть, приеду с твоими родными на будущий год, — задумчиво проговорила Марла. — Если планы Охотника совпадут с моими планами на будущее.
— В твоем распоряжении вся осень и зима, чтобы убедить его, что он не может без тебя жить, — сказала подруге Гроза. — Притворись, что интересуешься разведением скота, и пеки его любимый пирог с ежевикой два раза в неделю, и мой дорогой братец падет к твоим ногам в немом обожании. Ты станешь невестой, прежде чем он успеет понять, что произошло.
Стрелок решил вернуться в лагерь вместе с Ветром и Грозой. Перед отъездом у него произошел серьезный разговор с отцом.
— У тебя есть возможность договориться с Зимним Медведем насчет моей помолвки со Звонким Жаворонком, отец?
Адам кивнул.
— Зимний Медведь согласен.
— Хорошо, а как Звонкий Жаворонок? Возможно, она предпочтет кого-то другого и не станет дожидаться, пока я закончу учебу.
— Судя по всему, она горит желанием стать твоей женой и согласна ждать, — сказал сыну Адам.
94 
