69 
Руперт оказался таким нежным, проявил столько понимания, что Пандора вновь зарыдала. Слезы текли по ее щекам, из груди вырывались всхлипы.
Она уткнулась в его грудь, обхватила за талию и отдалась эмоциям.
— Прости, что наговорила тебе гадостей нынче утром, — промолвила она. — За четыре года я разучилась доверять кому-либо, но не должна была так жестоко обмануться в тебе, ведь ты был со мной абсолютно честен. Просто я была в полном отчаянии, когда ты бросил меня вчера вечером, это напомнило мне о той первой брачной ночи, которая так и не состоялась. Я… я поверить не могла, что судьба обошлась со мной столь жестоко и нанесла дважды один и тот же удар!
Руперт крепче прижал ее к себе.
— Я больше никогда, ни на одну ночь не оставлю тебя, дорогая! — поклялся он. — Ты будешь так занята на нашем брачном ложе, что у тебя не найдется времени заглядываться на других мужчин… Что такое, любимая? — нахмурился он.
Пандора отодвинулась от него, упрямо подняла подбородок.
— Не было никаких других мужчин, Руперт, — прошептала она.
— А как же Стэнли?
— Ложь. — Она посмотрела ему в глаза. — Сэр Томас Стэнли никогда не был моим любовником, Руперт!
— Но дуэль?
— Она произошла не из-за меня.
Нижняя губа дрожала, но во взгляде было столько храбрости, столько мужества, что у Руперта сжалось сердце. Она боялась, что он не поверит ей?
Судя по тому, что он узнал за последние несколько дней и несколько минут, Пандора всегда говорит правду, и только правду. И если она утверждает, что ни сэр Томас Стэнли, ни какой-либо другой мужчина не был ее любовником, он поверит ей безоговорочно.
— Тогда из-за кого же они стрелялись?
Она пожала плечами:
— Полагаю, это был человек… мужчина, с которым и Барнаби, и сэр Стэнли… имели отношения и который, по всей вероятности, уже целый год вторгается в Хайбери-Хаус.
Руперт согласился с этим.
— Сэр Томас тоже женился, дабы скрыть свои предпочтения?
— Да.
Теперь Руперт уже хотел воскресить их обоих, чтобы разом покончить с мерзавцами!
— И ты молчала, чтобы защитить семью Стэнли.
Глаза Пандоры все еще были мокрыми от слез.
— Пойми, Руперт, я не могла допустить, чтобы из леди Клары и ее двоих прелестных ребятишек сделали посмешище. А так оно и вышло бы, выплыви на свет божий неприглядная истина.
Конечно, не могла этого допустить. Это ведь добросердечная Пандора, женщина, которая предпочла сама стать центром скандала, лишь бы защитить другую невинную леди и ее детей.
Равных ей не сыскать во всем белом свете. Она красива и телом, и душой, заслуживает, чтобы ее холили и лелеяли, баловали, любили и всю оставшуюся жизнь носили на руках.
Любили?..
Господи, что теперь?
Снаружи кто-то тихо постучался. Руперт резко обернулся к двери.
— Что еще?! — гаркнул он.
— Джентльмен принес письмо и сказал, что это очень срочно, ваша светлость, — сообщил Пендлтон, извиняясь. — Джентльмен ждет внизу ответа.
— Это могут быть новости от констебля Смита, Руперт, — вставила Пандора.
Руперт тяжело вздохнул. Он полностью утратил контроль над ситуацией, такое чувство, будто его ударили кулаком в грудь, да и эмоции тоже пребывали в полной сумятице. Бенедикт уже начал подозревать, что Пандора ему нравится, но что, если?..
— Ваша светлость?
— Да, черт бы вас побрал! — Руперт отпустил жену, подошел к двери, рывком распахнул ее и, не удостоив дворецкого даже взглядом, схватил с серебряного подноса письмо.
Пандора с дрожью наблюдала за тем, как он ломает печать и быстро пробегает глазами по строчкам. Она не могла сдержать нетерпение. Неужели этот ужас закончился? Она и ее близкие теперь в безопасности?
— Они поймали его, Пандора, — объявил Руперт.
Значит, и впрямь все кончилось. Как и брак с Рупертом, мужчиной, которого она полюбила всем сердцем, но который лишь жалел ее. Их союз тоже мог кончиться, даже не начавшись…
Глава 17
Энтони Джессоп — вот кто оказался ее заклятым врагом!
Пандора никак не могла свыкнуться с этой мыслью. Она молча сидела в карете рядом с таким же безмолвным Рупертом, когда через несколько часов они возвращались обратно в Страттон-Хаус.
Руперт не хотел брать ее с собой к констеблю Смиту. Он полагал, что ей довольно страданий по вине Барнаби. Но она считала, что просто обязана поехать, должна быть там, выяснить, почему поверенный изображал из себя ее друга, тогда как все это время он и Барнаби…
69 
