48 
— Не то ли это дело, про которое писали все газеты? Полиция, — он особо подчеркнул последнее слово, насмешливо стрельнув глазами в сторону Пеппер, — оказалась не способна справиться с одним крутым парнем, и как раз от него вы сейчас защищаете эту Венди. Я прав?
«Неужто Эскобар поморщился? Или мне показалось?» — подумала Пеппер.
Окружной прокурор оперся локтями на стол и сложил руки перед собой.
— Мы обещали девушке защиту, и мы ей ее дадим. Мы ей очень обязаны.
Отвернувшись от обвиняющих глаз Кристофера, Эскобар обратил свою речь к Пеппер.
— Мы собирались послать ее в одну семью в Нью-Джерси, но те люди в самую последнюю минуту отказались, и нам пришлось подыскивать кого-то еще.
— Теперь, пока мы дожидаемся, что ФБР одобрит отобранную нами кандидатуру, мы должны спрятать ее под надежной охраной. — Он с широкой улыбкой посмотрел на Кристофера, а затем снова перевел взгляд на Пеппер. — Вот для этого вы оба мне и нужны.
Худощавое лицо Кристофера окаменело, скулы четко обозначились под покрасневшей от ярости кожей. На этот раз Пеппер досталась даже не более-менее достойная роль подсадной утки, а унизительная роль наседки. Им обоим досталась эта роль! Красные от гнева глаза с раздражением метнулись к Пеппер, но их выражение тут же смягчилось. Господи, как ему не хочется, чтобы ее вовлекали в этот паршивый бизнес!
Исполнившись решимости, он положил руки на подлокотники плюшевого кресла и чуть приподнялся, но потом со вздохом отчаяния опустился обратно. Не имеет значения, что он скажет, Пеппер все равно не поверит в его добрые намерения. Не поверит, что он не желает видеть ее партнером на этом задании потому, что оно слишком опасно, и просто опасается за ее жизнь. Да, она скорее всего подумает, что он просто не хочет работать вместе с ней. Она подумает именно так, и это его вина. Еще бы, после того, как он с ней обошелся, она имеет полное право не верить ни единому его слову.
«Прости меня за то, что я собираюсь сделать,» — мысленно попросил он, глядя на Пеппер. И усилием воли подавив ярость, от которой, казалось, готова лопнуть голова, он спокойно сказал, обращаясь к Эскобару:
— Твое предложение мне не подходит. Поищи кого-нибудь другого.
Пеппер с ужасом уставилась на Кристофера. Но его лицо превратилось в непроницаемую маску, за которой он умело скрывал свои истинные мысли.
От ее вопросительного взгляда Кристофер почувствовал себя не в своей тарелке, неловко поерзал в кресле и уставился в пол. А ботинки-то нужно почистить, мрачно заметил он. Нет, все правильно, это необходимо для ее же пользы. Так почему же он чувствует себя виноватым?
«Не подходит» многократно отзывалось в мозгу Пеппер, пока она ошеломленно смотрела на склоненную черную макушку. Не подходит. Ему задание не подходит или она лично? И с сосущим под ложечкой чувством горечи она решила, что он имел в виду именно ее.
Да как он смеет!.. Вовремя вспомнив, где находится, и что окружной прокурор имеет отвратительную привычку накладывать строгое взыскание на провинившихся, Пеппер проглотила поток уничижительной брани, которую намеревалась обрушить на голову Кристофера.
Тщательно подбирая слова с тем, чтобы хотя бы один из мужчин понял, что она сейчас чувствует, Пеппер обратилась к Эскобару:
— Если мистер Петри… э… несколько опасается этого задания, я вполне способна справиться с ним сама.
Кристофер поднял к ней горевшие мрачным огнем глаза на суровом лице. Можно было догадаться, что она отреагирует именно таким образом. Черт побери! В своем стремлении защитить ее он недооценил едкости ее характера. Ничего, больше он не повторит этой ошибки. А сейчас надо довести дело до конца.
Она оставила ему только один выход. Пусть это больно, и удар придется по ним обоим, но он должен это сделать. Он сделает все, что в его силах, лишь бы она оставалась в безопасности.
— Шон, насчет задания у меня нет никаких сомнений, зато я сомневаюсь в предлагаемом мне партнере. — Кристофер взглянул на Пеппер и поморщился: она, похоже, была готова убить его на месте, однако убежденный в своей правоте, продолжил:
— Я не доверю свою жизнь человеку, который обожает лезть на рожон.
Пеппер ахнула и прошипела:
— Это нечестно.
Позже она пришлет Кристоферу уши Пи Джея в коробочке, перевязанной ленточкой, но сейчас нужно собрать все свои силы в кулак и взять эту весьма затруднительную ситуацию под контроль.
48 
