152 
– Ты так низко ценишь меня, что готова поверить, будто я рискну потерять тебя ради одной ночи наслаждения? Ты так низко ценишь себя, что продашься мне за обещание?
Его слова словно стрелами пронзали Даглесс. Она вдруг почувствовала себя ужасно маленькой и поспешно натянула на плечи разорванную сорочку.
– Я ничего другого не могла придумать, – пролепетала она извиняющимся тоном. – И готова на все, чтобы эта свадьба не состоялась.
Он резко обернулся, глядя на нее бездонными глазами.
– Ты рассказывала мне о своей стране и ее обычаях. Думаешь, только ты одна способна принять верное решение? Этот брак в отличие от тебя для меня не значит ничего!
– Я не позволю тебе рисковать жизнью из-за…
Его глаза сверкнули.
– Ты рискуешь нашей жизнью ради нее, – рассерженно выпалил он. – Ты снова и снова повторяла, что не можешь прийти в мою постель. И вот ты здесь, одетая, как… как…
Даглесс натянула простыню до подбородка, чувствуя себя последней потаскухой.
– Я всего лишь пыталась взять с тебя клятву не жениться на ней, – едва не заплакала она.
Он вернулся в постель и снова навис над ней.
– Что это за любовь, которую ты ко мне питаешь? Крадешься в мою постель и соблазняешь, как уличная шлюха! Только не золота ты хочешь, нет! Ты хочешь, чтобы я обесчестил семью, отказался от всего, что мне дорого!
Даглесс закрыла лицо руками:
– Пожалуйста, не нужно. Я не хотела… я этого не вынесу.
Он сел на край кровати и отвел ее руки от лица:
– Да ты хотя бы подозреваешь, как я страшусь завтрашнего дня? Как ненавижу женщину, которую должен сделать своей женой? Будь я свободен и живи я в твоем времени, я мог бы выбирать, кого мне любить. Но здесь и сейчас я бессилен. Если я женюсь на тебе, нам будет нечего есть. Кит выгонит меня из дома без пенни в кармане…
– Кит вовсе не такой. И мы обязательно найдем, как прожить. Ты помогаешь Киту управлять поместьями, так что он не выкинет тебя на улицу. Он…
Пальцы Николаса сжали ее запястья.
– Неужели не слышишь? Неужели не понимаешь? Я должен на ней жениться!
– Нет, – прошептала она. – Нет…
– Ты не помешаешь неизбежному. Ты можешь только помочь мне.
– Как? И чем мне тебе помочь? Остановить топор палача?
– Да. Тем, что останешься со мной навсегда.
– Навсегда? Пока ты живешь с другой женщиной? Спишь с ней? Занимаешься любовью?
Он разжал руки.
– Значит, ты сделаешь это? Предпочтешь уйти от меня навек, чем видеть с другой женщиной?
– Нет, вовсе нет. Просто Леттис – воплощенное зло. Я уже объясняла, на что она способна. Выбери другую жену.
Николас невесело улыбнулся:
– И ты позволишь мне взять другую жену? Позволишь касаться другой женщины, когда я не имею права коснуться тебя? Готова до конца жизни стоять в стороне?
Даглесс судорожно сглотнула. Найдутся ли у нее силы жить в одном доме с ним и его женой? Кем она будет? Доброй тетушкой для детей Николаса? Что она будет испытывать, когда он каждую ночь станет ложиться в постель с другой? И сколько еще продлится его любовь… любовь на расстоянии? Достаточно ли они сильны духом для платонической любви?
– Не знаю, – тихо ответила она, – не знаю, смогу ли я стоять в стороне, видя тебя с другой женщиной. Николас, о Николас, я не знаю, что делать!
Он притянул ее к себе и обнял.
– Я не стал бы рисковать потерять тебя ради сотни женщин вроде Леттис. Ты для меня все. Господь послал тебя ко мне, и я не намерен расставаться с тобой.
Она положила голову ему на грудь, раздвинув края халата, так что ее щека прижималась к обнаженной коже. Из глаз брызнули слезы.
– Я боюсь. Леттис…
– Всего лишь женщина, не больше и не меньше. Она не обладает ни великой мудростью, ни амулетами власти. Если ты будешь со мной, она не сумеет причинить зло мне или моей семье.
– С тобой? – Она погладила его по груди. – Разве я могу оставаться рядом и не касаться тебя?
Он перехватил ее блуждающую руку.
– Ты уверена, что вернешься, если…
– Конечно, – твердо ответила она. – По крайней мере в этом я уверена.
Он поднял ее пальцы, глядя на них, как голодающий на пиршество.
– Если мы все же попытаемся, можем потерять слишком много, верно?
– Да, – грустно подтвердила она. – Слишком, слишком много.
Он отпустил ее руку.
– Ты должна идти. Я мужчина, и искушение так сильно, что сдерживаться становится все труднее.
Даглесс, зная, что должна идти, все же колебалась. И поэтому снова положила ладонь на грудь Николаса.
152 
